丈夫生而愿为之有室，女子生而愿为之有家；父母之心，人皆有之。
——《孟子·滕文公章句下》
文化可以是有形的，也可以是无形的，可以是直白的，也可以是含蓄的，可以是张显的，也可以是隐晦的。自从有了建筑物，也就有了建筑文化。对建筑物建造装饰，自秦汉已有，那时主要是用于宫室装饰。提起秦砖汉瓦，人们便立即联想到那古老的年代，古老的文化，古老的风俗，古老的传说，古老的建筑。秦砖汉瓦多少种，我们不能说得清，但据《石索》一书记载，秦瓦就有16种。瓦当与平瓦，我们见得最多，阿房宫旧址上“维天降灵，延元万年，天下康宁”字样的瓦当，直径4寸5分，《史记》称：“秦每破诸侯，写仿其宫室，作之咸阳北阪上。”这是说，秦破列国之后，模仿其国的建筑，并将其国名烧制于瓦当之上，历史和文化得以保留。明清两朝，尤其到了清代，中国南北东西具有地域风格的民居，发展到了“烂熟”阶段，代表北方建筑风格的明清山西宅院，从选址到盖建再到装饰细物，处处体现出中国传统文化博大精深的人文内涵。吉祥文化，是华夏民族传统文化的一个组成部分，儒、释、道三教，是渗透中国人价值观、世界观的精髓。把这些传统人文精神融入明清山西宅院建筑中，宅院有了更丰富的内涵，有了更多的人文气质，有了更强的承前启后功用。无论南北住宅形式如何变化，其内在的文化精神却有许多是共同的。从大的布局讲，宅院建筑都在尽可能地避开尘嚣，外敛内张，安居乐业，自成一统。建筑单体的程式化、体系化，表现在梁柱木制、墙体坯砖、顶脊瓦饰各个方面，风水方面讲究阴阳、五行、八卦、元气，连同匾额、雕刻、脊饰、年画、门神、窗花，都包含着家业昌盛、子孙兴旺、合家欢乐、平安消灾的理想追求人文精神。
等级制度是中国封建政治体制中核心的内容，与此相对应的宫殿、庙宇、住宅文化也充分地体现等级观念。山西宅院中的等级观念的体现，可谓是淋漓尽致。现代建筑学大师梁思成先生，在其《中国建筑史》中归纳说：中国建筑外部轮廓的其中一个特点是“绝对均称与绝对自由之两种平面布局”，“以多座建筑组合而成之宫殿、官署、庙宇，乃至于住宅，通常均取左右均齐之绝对整齐对称之布局。庭院四周，绕以建筑物。庭院数目无定。其所最注重者，乃主要中线之成立。一切组织均根据中线以发展，其布置秩序均为左右分立，适于礼仪之庄严场合；公者如朝会大典，私者如婚丧喜庆之属。反之如优游闲处之庭园建筑，则常一反对称之隆重，出之以自由随意之变化……此两种传统之平面部署，在不觉中，含蕴中国精神生活之各面，至为深刻”。因此，主要殿堂必有附属建筑物的拱卫环绕，如配厢、夹室、廊庑、前殿、围墙、角楼之类，成为庭院不可缺少的组成部分。
山西宅院多为左右对称的正偏结构，正院上高下低，中庭开阔，尊卑有序，等级分明。正院宽敞，正房高大，厢房低于正房，也小于正房。以太谷曹家宅院为例，正院都是四合院，正房必设在正院里，正房的屋顶比厢房高，台阶比厢房也多一两级。账房院，与主人居住的屋舍相比，就要低矮简陋得多。账房不论是正房还是厢房，门前大多不设台阶，即便筑台阶也只是一级台阶而已，以示其地位低主人一等。偏院则是紧靠正院厢房墙壁修建的一排低矮的东西房，供佣人、保镖、厨子们居住。偏院院子狭长，通往正院的门闩都安装在正院的一面，这样主人可以随时到下人住处走动察访，下人则不得随便出入正院，下人的活动受到严格控制。在晋中的几个商家大宅院里，这样的格局都是非常突出的，充分体现出封建社会的等级观念和礼制要求。
台阶或踏道，也因居住者的身份而出现差别。宋人李诫的《营造法式》中，对台阶有专门的尺寸规定：“造殿阶基之制，长随间广，其广随间深，阶头随柱心，外阶之广，以石段，长三尺，广二尺，则方三寸五分，其上下叠澁，每层露棱五寸，束腰露身一尺，用隔身版柱，柱内平面作起突壸门造。”“造踏道之制，长随间之广，每阶高一尺，作二尺踏，每踏高五寸，广一尺，两边副子各广一尺八寸。如阶高四尺五寸至五尺者三层，高六至八尺者五层或六层，皆以外周为第一层，其内深二寸，又为一层，至平地，施土衬石，其广同踏。”这种营建法式虽然是为宫廷建筑而设置，但到明清时期，已经广泛地用于民间的豪华宅第。从山西宅院里，就可以看到这样的规格尺寸。最直观地看，就是主人居处的台阶级多、阶宽、台高，下人居处的台阶低下简陋，也就是通常说的什么等级的人，住什么等级的房。
明清山西宅院的庭院大都是方砖墁地，方砖的尺寸规格多为见方三四十厘米。等级越高的建筑，铺地的要求也越高。铺砌地面时，工匠须严格遵守磨砖对缝的要求，有的还要在砖缝中挂上油灰。油灰的主要成分是白灰和桐油，以保证地面的牢固耐用。考究的地面在铺砖之后，还要涂刷几遍生桐油，保持表面光滑美观。明间的中线上须用整砖，不可以对缝。而在游廊或室外铺地时，除了中线上必须用方砖之外，边上可以配砌小砖，院里十字甬路的中线上要用方砖，边上也可铺设小砖，舒解一下等级制度建筑的沉重压迫感，营造轻松活泼的氛围。年年岁岁生长在大院砖缝中的小草，随着循环往复的自然规律，对院落的兴衰和主人的变易，或许早已经淡忘。
封建时代遵行男尊女卑的纲常观念，“惟女子与小人难养”的旧观念在山西宅院建筑中打上了深深的烙印。小姐的绣楼通常修建的低矮狭窄，虽说是精致小巧，却也有旧时不许女子出人头地、女子个性不得张扬等传统说教，束缚女性的三纲五常、三从四德在宅院建筑中得到充分体现。太谷的曹家宅院将绣楼缩进几尺，以限制闺阁中人的视线，从建筑上阻断她们左顾右盼，禁锢她们的思想，这也是封建时代对女性的要求，遵从礼教，淹没个性，忍让退缩，随父随夫。歧视女性的建筑文化，即便到了民国仍然没有大的变化。如定襄河边阎锡山故居中，被主人珍视一生的五妹子的绣楼，建在一个视线非常逼仄的地方，虽说五妹子来此居住的日子屈指可数，但从房屋收缩、低矮简陋的格局看，仍然没有摆脱女性从属的可悲地位。