庭院深深深几许？杨柳堆烟，帘幕无重数。
——（宋）欧阳修《蝶恋花》
明清时期，中国民居建筑发展到了全盛，兴建园林宅第成为一种社会风气，宅院文化的精深博大、雅俗共赏和建筑物的表达方式，都达到了一定高度。清末震钧的《天咫偶闻》，记录了京城权贵勋戚的住所情形，“内城则院落宽阔，屋宇高宏。门或三间，或一间，巍峨华焕。二门以内，必有听事。听事后又有三门，始至上房。听事上房之巨者，至如殿宇。大房东西必有套房，名曰耳房。左右有东西厢，必三间，亦有耳房，名曰盝顶。或有从二门以内，即回廊相接，直到上房，其式全仿府邸为之”。类似的建筑盛况，从北到南都有迹可寻，不过建筑风格方面的差异也是非常明显的。20世纪八九十年代发行了一套“民居”邮票，深受人们欢迎，其中山西大宅院、北京四合院与皖南民居的影响较大，也是现存民居建筑中保存最好的几个民居建筑区域。
人文地理气候环境方面的差异，一定程度上支配着、影响着建筑形式。依据地势西高东低、北高南低的地貌特征和山脉、河流的走向，全国的民居建筑大致可以划分为三个区域类型：一是北部，即黄河流域广大地区的北部民居；一是中部，即长江流域以江浙皖地区为典型代表的江南民居；一是东南部，即广东、福建等地的客家民居建筑。每个大的区域类型中，又可以析出几个分支，如北部地区的民居建筑，山西与北京、河北、内蒙、东北等地区又有差别。而同属长江流域的几个省份，下游的江苏、浙江与上游的四川、中游的湖南等省，民居建筑上的差别也是很大的。
地理环境、地方气候、人文特点是造成南北方宅院建筑风格差异的主要因素。从历史上考察，宋金南北对峙开始后，南方与北方的文化差异逐渐形成，元、明、清三代，江南沿循了宋代的遗风，出现了一大批奢华的园林式民居建筑，诸多崇尚自然、灵性十足的水乡民居聚落点。尤其是16世纪以来，东西方文化开始对接，中国的民居建筑在风格和内容方面发生了大的变化，如东南地区的舟山、澳门的洋房和江南扬州民居中的西洋仿饰风格，京城皇帝娱乐养性的圆明园等等。广大的北方地区，则在异族复古思潮的驱使中，发展了表现尊卑、主次、内外、血缘等传统人文特征的民居建筑。特定的环境，特定的条件，决定了山西宅院与其他地区宅院的差别。
民居建筑中，庭院建筑是汉民族最常见的居住形式，也最能体现中国传统建筑的文化内涵。这种建筑，一般中轴突出，左右对称，中庭开阔，围合严密，称为四合院。四合院，是中国北方民居的代表性建筑，其布局特点是充分利用院子的空间，在四周盖建堂屋、厢房和厨房等，设定中轴线，南向为正房，北向为倒座，两侧为厢房，内院是住宅的中心。门窗都向院子里开，对外尽可能不开窗户，体现了宗法伦理的严整，也体现出人们较为封闭的思想观念。四合院以北房为尊，由长辈居住；子孙辈们则居住在位于北房两侧的厢房。四合院的居室布局尊卑有序，形成明显的秩序等级，体现出中国传统社会中家族宗法制度的特定意义。同时，受气候地理条件以及居住者习惯爱好的影响，庭院建筑的布局格式呈丰富多彩的特征。
鸦片战争以后，西式建筑开始在中国沿海通商口岸城市出现，与众多的中式建筑并存，建筑领域里中西合璧，异彩纷呈。一些沿海城市的居室建筑流派，欧洲风格的建筑开始流行，不少人青睐中西结合的混合式建筑，从而形成近代中国屋室建筑中新旧、中西并存的格局。清末政论家王韬，在他20岁的时候，看到上海外滩的楼阁亭台，抒发自己的感慨说：“浦滨一带，率皆西人舍宇，楼阁峥嵘，缥缈云外，飞甍画栋，碧槛珠帘。此中有人，呼之欲出。然几如海外三神山，可望而不可及也。”新兴城市中俨然呈现一派异国他乡的建筑情调，这是王韬在1848年的见闻，写进了《漫游随录》。而此时天子眼皮下面的北京地区，民情风俗依然保持着它的古朴和厚重，一些地方维持着近乎贫困的居住状况。据光绪《顺天府志》记载：“顺天户口繁富，民风笃实，辇毂之下，皇化所先，加以地多硗薄，人近朴陋，距京师数十里，即栖茅啜菽，一如穷乡僻壤。”近代上海的习俗变化与内地古朴闭塞的民风，形成内陆和沿海城市建筑风格上的反差和对比。
从更严格的意义上说，北部民居主要包括河北、山西、河南和陕西的住宅建筑。北部除山东外，大多气候寒冷，土地荒凉，河流干涸，山岳裸露。因为缺乏木材，建筑材料以黏土或砖瓦为主，贫者房舍多土坯茅舍，富者宅第大多用砖瓦垒砌。北部建筑，因风物与大众习性多显钝重之特点，北方人民，身材高大，容貌宽厚，举止缓慢，朴实忠厚，其建筑上的封闭、坚固、高大等等特征也与之相互印证。
长江流域是经济和文化比较发达的地方，丰满的湿润之气，富饶的鱼米之乡，熏陶出机敏灵巧、精力充沛的江南人，正如古人所言“仁者乐山，智者乐水”，生活在江南水乡的人们，居室建筑物也呈现出了结构精巧、秀气多变的特点。江南地区气候湿润，修竹茂林，花草繁盛，建筑物自古便以木结构形式为主，即便是宫殿一类的建筑，也有不用一砖的惊人之作。但明清以来，大多数的府第建筑则是砖木结构，不过以木材为主的特点依然十分明显。