许多外省外地人得知山西藏有一批明清宅院的建筑瑰宝，或许是从当代著名人文学者余秋雨先生《抱愧山西》开始的。
余秋雨先生说，80年代末翻阅了一些资料，发现了一些让他吃惊不已的事情，那就是关于山西商人的历史记载。读罢一篇又一篇的文献资料，有感于昔日山西商人的辉煌岁月，写下了让世人瞩目的《抱愧山西》长文。余秋雨先生讲，他是将信将疑地接受了这样一个结论：“在上一个世纪（19世纪）乃至相当长的一个时期内，中国最富有的省份不是我们现在可以想象的那些地区，而竟是山西！直到本世纪初（20世纪初），山西仍是中国堂而皇之的金融贸易中心。北京、上海、广州、武汉等城市里那些比较像样的金融机构，最高总部大抵都在山西平遥县和太谷县几条寻常的街道间，这些大城市只不过是腰缠万贯的山西商人小试身手的码头而已。”博闻强记的余秋雨先生还提到，他在苏州时看到一个规模不算太小的“中国戏曲博物馆”，这个精妙绝伦的戏台和演出场所，连贝聿铭这样的国际建筑大师都视为奇迹，然而这个博物馆的前身却是昔日的“三晋会馆”，几百年前山西人到苏州做生意时找老乡拉关系聊天娱乐的一个聚会场所。余先生的妙笔确实可以生花，“说起来苏州也算是富庶繁华的了，没想到山西人轻轻松松来盖了一个会馆就把风光占尽”。这当然不是无稽之谈。从沉积了大量史料的故纸堆里走出，余秋雨先生来到山西，期望拂去历史的尘埃，还明清山西商人们一个本来面目。
余秋雨先看了平遥的票号博物馆，又来到祁县的乔家大院。踏进乔家大门的一刻，余秋雨说他立即理解了民国风云人物宋霭龄女士初次到山西时的惊讶。余秋雨先生此刻的感受是：“就我而言，全国各地的大宅深院也见得多了，但一进这个宅院，记忆中的诸多名园便立即显得过于柔雅小气。进门一条气势宏伟的甬道把整个住宅划分成好些个独立的世界，而每个世界都是中国古典建筑学中叹为观止的一流构建。张艺谋在这里拍摄了杰出的影片《大红灯笼高高挂》，那只是取了其中的一些角落而已。”余秋雨先生认为这个宅院里，处处呈现出一种心态从容的中国巨商的风采，然而乔家只不过是当年众多的山西商家中的一支罢了。从乔家宅院被张艺谋的影片点红之后，余秋雨的《抱愧山西》从文化层次上满足了一些人的认知需求，从此山西的大院文化一发不可收拾，山西宅院相继走向全国，走向世界。