彭德怀早年入湘军，在军中结交革命同道，秘密组织“救贫会”，与封建恶势力作斗争，后加入北伐队伍。大革命失败后，他发动平江起义，率部加入工农红军。
彭德怀，原名彭得华。1898年10月24日出生于湖南省湘潭县石潭乡乌石寨的一个贫苦农家。
由于家境贫寒，幼年的彭得华只读了两年私塾便辍学回家，开始为生活而挣扎。10岁时，彭得华给人放牛。13岁，到附近黄碛岭的煤窑去当童工。
1913年，湘潭大旱，乌石乡饥民相约到同村地主陈满钻子家粜粮。地主哭穷拒粜，个子瘦小，平日不爱说话的彭得华，爬上陈家屋楼揭开谷仓的瓦，发现稻谷满仓。饥饿的人群涌进院子里开仓分粮，杀猪煮饭，惊动了官府，派人来捉拿彭得华。
15岁的彭得华，带着对童年苦难生活的回忆和前辈农民反抗悲惨命运播下的火种，连夜逃离了乌石。
彭得华在穷堂叔彭五爷的帮助下，逃到洞庭湖滨湘阴县属的西林围，在围里当了一名堤工，每天烧火做饭，挑土垒堤。沉重的土担子使他身躯发育得两肩宽阔而微驼，性格越发倔强而寡言，内心充满了对穷人的同情。
1916年春天，湘军成立第二师，在长沙招兵。这时，彭得华17岁多，血气方刚，决心离开西林围，投军当兵。
在湘军的日子里，他结识了同连的黄公略和新入伍的中学生李灿，三人同具满腔的爱国热忱，结为知己。在团训练队学习时，他还结交了20多个知识分子和贫苦农民出身的士兵做朋友，和黄公略、李灿一起，大家相约以救国救民为宗旨，不做坏事，不贪污腐化，包括不刮地皮，不讨小老婆，不扰民。
1921年夏，彭得华在湘军的援鄂自治之役和湘军内部派系战争中，受到团长袁植的器重，被任命为六团一营一连代理连长，驻湖南南县之注滋口。
在军阀割据的湖南，军队驻扎一地，长官就是地方一霸，与地方官绅勾结，大“刮地皮”。彭得华率第一连到驻注口后，拒绝宴请，却常常到劳苦人家中去查访。他在连内组织起一个秘密的“救贫会”，“救贫会”的第一次救贫行动，是暗杀了省府一个高级参议的弟弟——在当地鱼肉百姓的恶霸地主欧盛钦。这个行动的结果是彭得华被逮捕，而当地的百姓仍然受苦，彭得华在被押赴长沙途中逃脱。
他逃到退伍在湘潭做皮匠、富有正义感的老班长郭得云家中，约集救贫会成员黄公略、李灿、张荣生一起密议，为“救贫会”拟定宗旨：灭财主、平田土；灭洋人，废除不平等条约；发展实业，救济贫民；实行士兵自治，反对笞责和克扣军饷。怎样实现这些宗旨呢？当时对他来说还是模糊的。
1922年秋，湖南创设陆军讲武堂，彭得华改名彭德怀，与黄公略、张荣生一起考入讲武堂学习。1923年8月毕业后，彭德怀回二师三旅六团一营一连任连长。经过一系列军阀战争，到1926年升任营长。这三年中，救贫会按以上宗旨在一营士兵中进行了一些秘密活动。
1924年国共合作，1926年夏，北伐军自广东入湖南，克长沙，彭德怀所在的部队改编为国民革命军第八军。彭德怀在八军一师一团一营任营长，1927年参加北伐，一营奉命配合国民革命军四军叶挺独立团行动，攻打武昌之南门。彭德怀率部英勇作战，王绍南等3名救贫会会员在这次战斗中牺牲。
1923年，彭德怀在讲武堂时的留影。参加北伐是彭德怀一生中发生决定性转折的开始，以共青团员和共产党员为骨干的叶挺独立团的英勇无敌，北伐军中共产党卓越的政治工作，再加上一师政治部秘书长、共产党员段德昌和彭德怀的倾心交谈，使彭德怀在旧社会的黑暗中看到了光明。他很快就对社会主义、共产主义产生了向往，如饥似渴地阅读段德昌介绍给他的马克思主义的书籍。经过苦苦的探求，他终于寻到了革命的真理，决心做一个共产主义者，并向段德昌提出了入党的请求。因当时国共合作，党决定不在八军中发展党的组织，他的愿望未能实现。
彭德怀有了新的思想指导，就在一营中积极开展活动，以救贫会为核心，在一营成立了士兵委员会；又针对士兵最痛恨的军官贪污、吃空额、打骂士兵等问题，在士兵委员会下设立了经济清算委员会，实行经济公开，废除对士兵的体罚。这些措施深得士兵拥护。
1927年4月12日，国民党蒋介石发动反革命政变。接着，5月12日，湖南长沙驻军许克祥发动了反革命事变，共产党员、革命群众到处被屠杀。一营的士兵委员会不能公开活动了，彭德怀将骨干转入地下，仍然在士兵中进行秘密宣传。
1927年冬，在湘军与黔军争夺湘西的斗争中，彭德怀率第一营，首先攻入新洲，湘军获胜，彭德怀升任独立五师一团团长。
彭德怀部队的情况和他的思想倾向，引起了他驻地的中共党组织南（县）、华（容）、安（乡）特委的注意，和他取得了联系。特委介绍地下党员邓萍到一团任文书，彭德怀则通过秘密士兵会员李寿轩等为南华安党组织运送枪枝。经过段德昌的介绍和一段时间的考察，1928年1月，他被吸收为中共正式党员。
彭德怀入党后，独五师一团建立了党的秘密支部，支部成员有彭德怀、邓萍、张荣生、李光四人，不久又发展了李灿、李力两名党员，支部以士兵会为基础和掩护，在一团开展革命活动。
1928年4月，何键令独五师开赴平江“接防”，以加强对平江农民运动的镇压。6月，彭德怀率一团随独五师师部横渡洞庭，移驻平江。到达平江城后，一团党组织一方面设法寻找平江地下党组织，一方面通过士兵会，采取各种办法制止反动派的屠杀。
7月18日，党的南华安特委组织遭敌破坏，周磐认出中革委人员所持通行证是黄公略亲笔签发。当即发电下令立即逮捕黄公略、黄纯一、贺国中三人。彭德怀得知这件事后，火速赶回平江，将电报截获。情况紧迫，彭德怀决心立即举行起义。
在这关键时刻，湖南省委特派员滕代远从长沙来平（江）浏（阳）巡视工作，彭德怀迅速与滕代远取得了联系。双方决定于7月22日以闹饷为名发动士兵，举行起义。
7月22日上午，在平江县东门外天岳书院举行起义誓师大会。彭德怀宣布起义的目的是：打倒国民党反动政府，打倒土豪劣绅，解除反动武装；建立工农政府，成立工农红军。
下午1时，起义部队进入平江城，仅一个多小时，解除了全城反动军、警、民团2000余人的武装，活捉县长和清乡督察员等反动分子，释放了被关押的群众，占领了平江城。
起义后宣布成立工农红军第五军和平江县苏维埃政府，推选彭德怀为红五军军长，滕代远为党代表。
湖南反动当局闻讯震惊，慌忙派兵分路进攻平江。7月30日，红五军在平江城郊与敌激战终日，因众寡悬殊于当晚撤出战斗。
平江起义是在反动派猖獗，中国革命处于低谷的时候举行的。它的胜利沉重打击了敌人，鼓舞了革命者的斗志，对湘鄂赣革命根据地的创建和发展，对红军的发展和壮大，对整个中国革命作出了重要贡献。
平江起义后，彭德怀率部与朱毛红军会师，其部发展成中央红军一支劲旅——红三军团。在创建湘鄂赣革命根据地、保卫中央革命根据地和长征中，他指挥红三军团打了许多险仗、恶仗，战功卓着。
平江起义之后，红五军军委和平浏铜（鼓）修（水）四县县委在铜鼓之幽居召开联席会，决定建立湘鄂赣边特委和根据地，将红五军与地方游击队混编成3个纵队，黄公略率一部留平浏地区坚持斗争，彭德怀、滕代远率主力去井冈山与毛泽东、朱德率领的红四军会师。
毛泽东、朱德派何长工、毕占云接应红五军上山。12月11日，两军在宁冈新城召开了会师大会，红五军缩编为红四军第三十团，彭德怀任红四军副军长。
彭德怀刚上山，湘鄂赣反动派又发动了对井冈山的“会剿”。红四军前委召开柏露会议，决定朱德、毛泽东率四军向赣南进发，彭德怀率部与王佐部留守井冈山。
1929年1月下旬，敌以十数倍于红军的兵力围攻井冈山，红军激战守山3日，敌军收买反动富农带路从小道摸上山，从背后攻破黄洋界及其他哨口，红五军被迫突围。
彭德怀率红军在大雪中突出重围，向赣南方向寻找红四军主力，在敌人不断追击下，只剩300人，283支枪，到雩都县境，找到了当地党组织。在地方党组织的配合下，红军奔袭雩都城，歼敌数百，缴获许多武器物资，部队得到扩充。这时得知红四军主力在闽西，彭德怀即率部转向东北，攻占瑞金。4月2日主力与红四军主力在瑞金城会师。
会师后，根据红四军前委决定，彭德怀率部返回井冈山，恢复湘赣苏区根据地。彭德怀看到敌人烧杀抢掠给群众造成的痛苦，从当时十分困难的军费中，拨款2000银元帮助群众重建家园。接着，部队又向湘东粤北游击，筹集和购买了大批物资、医药，帮助地方，救济群众。
1929年8月，彭德怀率部重返湘鄂赣，与黄公略所率第二纵队会合。这时，全军发展到3000余人，恢复了五军番号。9月，红五军扩编为5个纵队。五军军委决定，五纵队向鄂赣边出击，四纵队向湘赣边活动，彭德怀率军部和一、二、三纵队在平浏地区游击。彭德怀率部连打十余次胜仗，大挫反动地方武装的气焰。后因敌谭道源师进犯永新，彭德怀率部返湘赣根据地与四纵队会合。
而后，彭德怀率部连克安福、分宜、宜春、万载，与四、五纵队会师平江，红五军全军发展到六七千人，成为红军中一支强大的力量。随后，彭德怀率三、四、五纵队向鄂南发展，击溃敌郭汝栋的5个团，乘胜占领黄石港，使湘赣边革命根据地与湘鄂赣边革命根据地连成了一片。军民振奋，边区进入全盛时期。
6月，李立三的“左”倾冒险主义错误在中央开始占主导地位，调动各地红军要攻打武汉等大城市。同月，红五军奉命扩编为红三军团，彭德怀为总指挥，滕代远为政治委员。红三军团下辖红五军、红八军和红十六军。彭德怀认为在敌我力量悬殊的情况下，进攻武汉有腹背受敌的危险，决定先扫清鄂南，略取岳阳。遂指挥红三军团攻打鄂城、嘉鱼、通山、通城，歼灭了大量反动地方武装，乘胜南下占领岳阳，再攻下平江。敌军闻风而逃，红军所向披靡，受到群众的热烈拥护和欢迎。