贺龙17岁时便入了哥老会，后参加了孙中山的中华革命党。护法运动失败后，用两把菜刀杀了知县，夺了枪闹革命。在北伐战争中英勇善战，屡立战功，官至军长，同时他逐渐向共产党靠拢。
贺龙原名文常，字云卿，1896年3月22日诞生于湖南省桑植县洪家关一户农民家庭。
光绪末年，他就开始闯江湖，近走湘鄂边，远跑云贵川，驮运盐巴土产。宣统末年，他在湖北恩施地区，经过当地同盟会会员、哥老会首领唐伯义介绍，接受“桃园三结义”和“推翻贪官污吏”的主张，加入了哥老会。当时，他年方17岁，成为会党中最小的“十排老幺”。
1914年，贺龙加入中华革命党，投入到湖南“讨袁驱汤”的武装斗争之中。
1916年3月16日，贺龙在洪家关组织了21名兄弟，连夜直奔内丰县，奋勇刀劈芭茅溪盐税局，夺得步枪12支。接着，又在分水岭抢了团防4支枪，在仓关峪会合谷星斋的民军后，重返洪家关，组织“桑植县讨袁军”，贺龙为总指挥。继而进占县城，驱除知县，杀掉罪大恶极的劣绅朱海珊，宣布桑植独立。
不久，蔡锷派程潜从云南还湘，在靖县出任湖南护国军总司令，委任大庸革命党人罗替侯为湘西护国军左翼司令，贺龙编入左翼护国军任第一团第二营营长。从此，贺龙刀劈盐局起家的民军武装，正式编入了护国军的序列，但不久队伍被解散。
1917年，贺龙与一同乡，各持一把菜刀，从一新到慈利赴任的知县手中夺得两支步枪。为避开慈利民团的追赶，贺龙及时转移到石门、临澧两县边界，又抢了团防枪支，重新组织18个好汉，打起湘西援鄂军第一路游击支队的旗号，渡过澧水，进入长江边境的公安、石首一线与北洋军阀部队周旋，经过两个月的游击，很快发展到70多支枪的百余人队伍。
1918年春天，贺龙率领这支重新发展的武装，在相传为李自成剃度出家的石门县夹山寺，拜见了孙中山的好友、湘西护法靖国军第五军军长林德轩，被委为第三梯团第一营营长，分配驻守桃源黄市。
贺龙驻守桃源后，他父亲带着谷青云所组织的队伍赶来会合。从此，贺龙部队正式编为孙中山领导的护法靖国军序列。
1921年，贺龙率部重驻桃源。此时，受到五四新文化运动的影响，他开始转变思想，追求革命真理，并且开始注意寻找共产党。
1924年，贺龙任四川陆军暂编第九混成旅旅长。1922年春，四川内战重开。孙中山派石青阳来湘西搬兵援川，讨伐吴佩孚在四川的反动武装，贺龙奉命前往，被委任为川东边防军警卫旅长，奉命驻守涪陵，担任长江上游防务。当年8月，粤军总司令陈炯明叛变后，孙中山被迫避难上海。贺龙得知孙中山处境困窘，随即派周参谋赴沪全力支持孙中山。
第二年，孙中山重返广州后，委任贺龙为四川讨贼联军第一混成旅长兼川军第九混成旅长。在熊克武指挥下，在四川内战中担任切断长江交通，阻止敌军增援的任务。
1924年春夏之交，贺龙在四川经过三年苦战后，移师贵州铜仁驻防。在此期间，他对共产党有了更深入的了解。
1924年9月，孙中山号召建国军分路北伐，讨伐吴佩孚。熊克武授命贺龙率部前驱，进入湘西。
1925年2月，广州大元帅府委任贺龙为川军第一师师长，并授中将衔。贺龙受任后，当即在澧州仿效黄埔办法，聘请军事名家，开办军官教导团和随营学校，培养军官，提高部队素质。
1926年6月，广东的北伐军先遣队进入湖南，唐生智任国民革命军第八军军长兼前敌指挥。此时，经贺龙早已派往广东联络的鲍参谋周旋，贺龙从贵州进入湘西，编任唐生智部第六师师长兼湘西镇守使。这时，湘西各县民军相继归附贺龙，使他的部队一度猛增到20个团的兵力，成为湘西参加北伐的劲旅。因此，广东国民革命军出师前夕，将贺龙部队列为“湘黔友军”。
7月，由于贵州黔军首领袁祖铭“恳请收容”，并经吴玉章回川调停，委袁祖铭为国民革命军左翼总指挥，彭汉章、王天培为九、十两军军长后，贺龙也改任第九军第一师师长。
8月中旬，贺龙即将出师前夕，国民革命军总政治部派出以宣传科长、共产党员周逸群为队长，以共产党员为主体的左翼宣传队，来到贺龙部队。贺龙满怀喜悦，热情欢迎他们的到来，他们一见如故，相处融洽。贺龙回忆往事，从贵州铜仁驻防，一直谈到黄埔军校，希望周逸群从广东多派人来帮助改造部队。周逸群钦佩贺龙重视人才，说明广东不可能多派人，建议部队开办政治讲习所，招收有文化的学生，自己培养人才。贺龙当即派人赴省聘请教官，就地招收学生，很快在常德开办政治讲习所，先后培训了800多名学员，增强了部队的政治军事素质。
当时，贺龙虽在组织上还不是共产党员，但他的立场、观点，已经明显地倾向共产党，并且言论行动毫不隐晦。这时，中共湖南湘区委员会对左翼部队的基本策略是：“一是促其出湘入鄂；二是在军事上扶贺(龙)制王(天培)”，将贺龙当作可以团结的朋友。
9月，当叶挺所在的中路北伐军在汀泗桥、贺胜桥连战皆捷，向武汉逼进时，贺龙极力敦促代理总指挥吕超率部进攻鄂西。9月5日，贺龙、杨其昌、贺耀祖三师部队在澧州召开左翼军北伐誓师大会。贺龙慷慨陈词：“这次北伐，不日即下荆州，会师武汉，我贺龙当以头颅和热血拼命到底，不拿下荆州，决不收兵!”
9月10日，因贺耀祖师奉调右翼，贺龙率先与杨其昌两师进攻鄂西，14日攻占公安县城。但到21日时，敌军卢金山、于学忠、刘建章、张福成等部卷土反扑。贺龙与杨其昌、吕超三人分头率部与敌军连战五个昼夜，终于全歼敌师长王都庆等3000余众，迫使敌主力师长卢金山派代表求降。
这一仗，打败了吴佩孚在长江上游的5个师，但贺龙所部也付出了巨大的牺牲。骁勇善战的贺师二旅旅长贺敦武和着名营长罗忠义等在前线阵亡，部队伤亡近半。鉴于敌军求降，加上右翼北伐部队在南昌撤围，贺龙奉命整理部队，他本人则乘火轮去武汉向总部报告军情。
11月中旬，随着南昌右翼战场转败为胜，北伐军总部决定会攻宜昌之敌，贺龙从武汉经长沙重返澧州。在杨其昌、王天培部队配合下，率先肃清长江南岸之敌，继而从沙市过江，于12月17日首占宜昌。是役，贺师击毙敌团长以下官兵2000余众，俘敌数千，缴获各种枪支3000余支，实现了他“不取得荆沙，决不转身”的誓言，使北伐军左、中、右三翼部队胜利会师武汉。
这时，贺龙乘胜扩兵，将部队扩充为5个旅15个团的两万余兵力。
宜昌会战结束，贺龙奉命警备鄂西。由于贺龙拥有实力，且与共产党有密切联系，当年以反共着称的右派何键，对贺龙这支左派部队非常眼红，他们勾结地主商人告状，企图通过上层瓦解贺龙部队。为此，武汉国民政府特派吴玉章前来宜昌调查。从此，贺师脱离左翼序列，编往直受总司令指挥的国民革命军独立第十五师任师长。
1927年4月下旬，贺龙挥师北上讨奉，首先，奉命打开武胜关的通道，肃清京汉铁路两侧之敌。接着，于5月中旬继续率部北上，突破沙河天险，星夜奇袭逍遥镇，取得了歼敌炮兵5个团的辉煌胜利，继而在岳飞大战金兀术的临颍小商桥浴血奋战，大败奉军，为临颍决战胜利立下了显赫战功。
临颍大捷后，贺龙挥师北击奉军，俘敌卫队，把奉军赶到黄河以北，并于6月2日率先占领河南省会开封，与冯玉祥前锋部队会合。
这次北上讨奉，贺龙的独立师被当时军民誉为“钢军”。武汉各大报纸连篇累牍地报道：“独立十五师出奇制胜”、“战绩最大，声誉最高”，即使武汉国民政府主席汪精卫到前线后也不得不承认：“贺龙的独立师战绩很大，伤亡不少。”由于贺龙英勇善战，屡立战功，6月15日武汉国民政府决定，独立十五师扩师为军，任命贺龙为国民革命军第二十军军长。
国民革命失败后，周恩来找到贺龙。贺龙讲，我听共产党的，于是他便成了南昌起义的总指挥。南昌起义打响了武装反抗国民党反动统治的第一枪，贺龙成了中国人民解放军的缔造者之一。
贺龙进军河南期间，由于南京、武汉两方国民党右派势力互相勾结，反共反人民的逆流有增无减。在全国工农群众遭到残杀，大革命即将失败，中国共产党处境十分困难的险镜下，贺龙在开封对周逸群说：“现在时局这样紧张，我是坚决拥护共产党，坚决执行共产党决定的。所有在我部队里工作的共产党员都不要离开，放心大胆地继续工作。”这是他与周逸群“患难与共”的肺腑之言，也是他参加南昌起义的思想基础。
6月26日，贺龙从河南班师回汉后，受到武汉各界的热烈欢迎。这时，唐生智、汪精卫、蒋介石的代表纷纭而至，名为拜访，实为拉拢。对此，贺龙十分反感。周逸群为保证他的安全，将贺龙的公寓从汉口市区，迁移到苏联顾问鲍罗庭公馆三楼内。