自律是一个人控制自己欲望和行为的能力。对一个孩子来说，养成自律的习惯将对他的学习和成长产生非常积极的影响和作用。
一个孩子要取得优秀的学业成绩必须具备两项特定的素质，一项素质是必须具有智慧能力，但只具有智慧是不够的，还需要有自律这项素质。有能力的孩子不一定能自律，而能自律的孩子一定是有能力的。这就说明，自律在一个人不断地克服某些他认为痛苦和困难的事情时，是必不可少的。
智力和自律并不是经常地联系在一起的。一个孩子常常是具备一个方面而缺乏另一个方面，偶尔会有一个并不聪慧的孩子通过努力奋斗而取得高于预期的成绩，这种现象叫做超常发挥。与此相反的情况要普遍得多，称之为未尽力发挥，其典型表现是一个孩子有很大的智能潜力，因没有自律能力而使自己的潜能难以发挥出来。
父母普遍对未尽力发挥的孩子以下列三种方式做出反应。一是将问题当做是由孩子的冥顽不化来处理。父母可能会恼羞成怒；肆意贬损孩子的人格或在家中地位；以致对孩子做出某种惩罚。这种反应不太可能促使孩子就此努力读书。第二种反应是给孩子许诺远期贿赂，这种远期贿赂也照样不会有用。推迟强化等于没有强化。第三种反应是：“他必须学会承担责任！我总不能老在那里帮助，所以，这是他自己的问题。”
如果父母每天在处理这一问题的时候都以上述三种反应对待孩子，那么，学校的教育也不可能对孩子的学习更有帮助。一些人观察到大多数未尽力发挥者有“终身”麻烦，他们常常做任何事都马马虎虎、杂乱无章。
其实，孩子们也希望能成为一个负责任的人。他们希望感受到做对事情所带来的欢欣和尊严，但是他们又无法用自律来克服他们自身的惰性。
对犯有这种症状的孩子有两种矫治方法。一是父母深深地投入到孩子的学校功课中去，使他除了完成功课外别无选择。只有学校经常与父母交流学生作业的各种情况，这种方法才有可能行得通，因为孩子自己肯定不会传递这种信息，特别是青春期的孩子，他们会千方百计扰乱家庭的沟通。
此外，在百分之百需要自律的领域，父母应该提供支持。晚上学习时间应该具有高度统筹性，例行学习时间不被干扰或尽可能少的干扰。父母必须知道给孩子布置了什么作业以及怎样检查已完成的作业。
美国斯坦福大学“家庭·儿童·青年研究中心”正在进行的研究发现，能帮助未尽力发挥者提高成绩的一项方法就是父母参与进去，有规律地鼓励孩子，表扬做得好的事情，及时给予有意义的帮助，从而使孩子逐渐养成自律的习惯，这样，孩子学习成绩往往会不断地得到提高。