三国鼎立时，有一次，吴国的孙权派人给魏国的曹操送来一头大象。魏国人从来没见过大象，对此都很好奇。曹操就带领文武群臣一起去开眼界。
他们来到河边，走到大象跟前，都惊讶得睁大了眼睛，张大了嘴巴：这头象可真庞大呀！肥硕的身躯高大得像小山丘，四条粗壮的腿像四根大柱子，两只大耳朵扑扇扑扇地像两把大蒲扇。
看着这个庞然大物，曹操忍不住问道：“这个大家伙有多重啊？”驯象的人回答说不知道。曹操便问众人有谁知道如何称出大象的重量。大家七嘴八舌地议论起来。有人说：“这得专门做一杆特大号的秤才行。”有人马上提议：“可以用一棵大树做秤杆。”接着就有人反驳：“这样的秤杆谁提得起来啊！”又有人说：“可以把大象杀死，把它的肉一块块地称好，再算出总的重量。”这种馊主意当然是遭到大家的一致反对。
正在大家议论纷纷、束手无策时，曹操的儿子曹冲从人群中挤出来，高声说道：“父亲，我能称出大象的重量。”曹操低头看着年仅六岁的曹冲，又惊又喜，知道这孩子一向机智，既然他敢这么说，或许是真有办法呢。于是曹操高兴地问道：“你准备怎么称呢？说给大家听听。”
曹冲声音洪亮地答道：“这件事情得分成三步来做。第一步，找一条船，并把大象赶到船上，然后在船身浸入水面的地方画上一条线作标记；第二步，把大象从船上牵回岸上，然后派人搬运石头上船，直到刚才画在船帮上的线与水面齐平；第三步，把船上所有的石头卸下来一筐筐地称量，最后把所有的石头重量相加，那就是大象的重量了。”
众人听到曹冲条理清晰的讲解，连连点头，称赞说：“这真是绝妙的主意呀。”
曹操立即下令按照曹冲的方法去做，果然称出了大象的重量。