乔福、乔禄：“老爷，我们不去谁照料您的饮食起居？”
王信：“二位好兄弟，放心回去吧！大人有我们呐。”
乔仲：“记住！除了家里的人外，对任何人都不能说出老爷的行踪。”
乔福、乔禄马上施礼道：“小的遵命！老爷，您保重，二位大人也保重。”
王信、方永甫还礼道：“谢谢二位兄弟，一路平安！”
乔仲：“去吧！”
乔福、乔禄：“是！”调转马头，顺着岔道扬鞭而去。
官道上。
乔仲对王信、方永甫道：“二位，咱们也该走了。”
王信、方永甫：“遵命！”
三人一抖马缰，挥鞭催马向前方奔去。
三人三骑渐行渐远，慢慢的消失在夜色中。
南京城。欧阳驸马府，门前。
一公差打扮的人跳下马来，神色疲惫的看了看天。
红日当头，日已近午。
公差上前对守门的家院打拱道：“劳驾各位！兄弟是湖广布政司衙门的公差，前来府上投书，烦请通报一声。”
一家院：“啊，是湖广来的？好！您稍候。”
驸马府。欧阳伦书房。
家院进内禀报：“启禀驸马爷，湖广布政司投书人求见。”
欧阳伦放下手中书卷：“快些让他进来。”
欧阳伦书房。
投书人进房单膝跪地：“参见驸马爷。”
欧阳伦面色和蔼的：“无须多礼，起来吧！一路辛苦了，你家大人可好？”
投书人：“谢驸马爷。”站了起来，边呈上信札边说：“我家大人很好。”
欧阳伦：“来人！”
一家院闻声而入：“驸马爷有何吩咐？”
欧阳伦指着公差道：“这是湖广布政司衙门的公差，你速去安排一下歇处和伙食，餐后等我回信。”
家院：“是！”
公差：“谢驸马爷！”
家院偕公差一同离去。
书房里。欧阳伦拆阅信札。
史近山画外音：“驸马公雅鉴，见字如晤，下官顿首。西北走动可谓顺利之至，六年多来并无一丝纰漏，可喜可贺。然，人有失手、马有漏蹄。为未雨绸缪计，尚请驸马公将京里动向示下，以防患于未然。再者，事之初擢升于正道，非明智之举。其属正统一族，处事迂腐，且极好标榜，实非公、我初衷。一旦事露，不可收拾。故除初次启动在湖广转运司趸装外，再未与于正道打过任何关节。周保所押之货，皆由各转运司趸装转出后，再拆装运至西北等地，驸马公大可放心！”
书房里。
欧阳伦阅毕来信，沉思有顷。
遂铺纸、研墨、挥毫，刷刷点点，写起信来。
欧阳伦画外音：“史大人钧鉴，惠书拜读，雅意尽悉。大人鼎力之助，本宫铭记五内。大人远虑卓识，本宫深以为然。迄今为止，京师尚无任何动静。若有风声，本宫即着人赴湖广拜谒顺禀！”
夜。月似圆盘，光如柔水。
喧闹了一天的小镇安静了下来。
小镇酒楼里。
乔仲、王信、方永甫正在喝酒取暖。
乔仲：“此次奉旨私查暗访，二位千户可知其中之难吗？”
王信、方永甫二人一愣。
王信道：“大人，有道是食君之禄、忠君之事。我等既以身许国，生死尚且置之度外，纵是有些许难处又有何妨？”
方永甫紧接王信的话说：“王大哥说的一点不差，纵是有些许难处又有何妨？”
乔仲呷了口酒，微微摇了摇头：“二位千户说的不错，可二位想过没有此次暗访的几处不利之处？”
方永甫看了王信一眼道：“大人，我等愚昧，不知有何不利之处？请大人示下。”
乔仲压低声音说：“二位请想，朝廷三令五申严禁茶盐私运，可私运者大有人在。这些人若无仗恃，就是大有根底的权势人物，好查吗？再者，眼下时值隆冬，并非盐茶购囤、储运季节，须慢慢访查，把握蛛丝马迹。倘一招不慎，露了行藏，势必打草惊蛇，给查访带来诸多不利。”
王信：“大人说的极是。哎，大人，时值岁末，就没有思念高堂、阖府团圆的念想？”
乔仲：“圣命在身，身不由己，这也正是做臣子报效国家的时候！”
方永甫点点头：“大人说的是，我们哥俩仍会像数年前跟随大人赴云南时一样，心里只有圣命和朝廷。”
王信真诚的说：“跟随大人外出，我兄弟长了很多见识。虽说此次暗访可能会有不少艰难险阻，不过有大人在身边，我们心里坦然的很呢！”
乔仲笑道：“好！来，二位，咱干了这杯！”
三人举杯，一饮而尽。
乔仲：“从明日起，咱们直奔武夷山区，先访福建、江西，再转道湖广。请二位记住‘机变’二字，‘机变’最要紧。”
王信、方永甫：“大人放心，卑职明白！”
上午。寒风劲吹，飞雪弥漫。
古道上，空旷寂寥，罕见人迹。
神威镖局的镖师老齐风尘仆仆的，像一头穿行在沙漠里的骆驼，艰难的跋涉着。
风越刮越紧；雪越下越大。
老齐不时的停下身来回头张望，并不断地挥袖擦拭着脸上的汗珠。
古道上，风雪弥漫处。
三子鬼鬼祟祟、时隐时现的尾随在老齐的身后。
风雪交加，天已过午。
乔仲三人策马来到一江南小镇。
江南小镇。
街面上风绕雪裹，行人寥寥。
乔仲三人来到镇上。放眼望去，大街两旁的店铺已关门停业，大门上张贴者大红春联。
乔仲对王信、方永甫道：“二位，咱们失计较了！”
王信：“大人，此话怎讲？”
乔仲：“咱们只顾查访，可能在江西境内就把日期弄错了。谁知到了湖广治下赶上了过年，这店铺歇业祭神，咱们到何处栖身用膳？”
方永甫：“咱们还真把这茬儿给忘了。”
小镇大街上。
乔仲三人信马由缰，顺着大街从西往东走。
大街东首道北。一坐北朝南临街的酒店铺面前，一伙计模样的人正在清扫铺面前的积雪。酒店门楣上书“兴隆老店”四个大字。两盏新挂上的大红灯笼正随风轻轻摇晃。酒店大门两旁张贴着一副大红春联。上联：酒醇饭香君子居；下联：老店兴隆客来投；横批：宾至如归。
乔仲三人店前下马。
乔仲一拱手道：“请问小哥，这么早小镇上的店铺怎么就关门歇业了？”
店伙计：“客官真会说笑话，今儿是腊月二十九日，小建过年，明儿就是大年初一，怎说这么早就关门歇业了？”
乔仲点点头：“哎！忙糊涂了。敢问小哥，别的店铺都关张歇业，为何宝号还开门经营？”
店伙计：“若在早几年，各家店铺都是大建过年，二十九关张，小建过年，二十八关张。关张后，除了正月初二或初五祭了文武财神开张外，任何一家酒店都闭门谢客。自打于知府上任以来……”
乔仲：“于知府？可是麻州知府领湖广盐茶转运司的于正道于大人？”
店伙计：“正是！这于大人上任以来，行下告示晓谕治下，不论府、县、镇里，官私酒店、饭庄，必须一处地面留下一家店铺，通宵达旦、升火暖灶。从每年的腊月年前歇业关张起，到大年初三止，由掌柜的主持，以防老弱病残、无家可归者前来投宿、就餐，一切费用由官府支付，每年各家店铺轮值，今年轮值的是敝号。就小的看，二位绝不是走投无路、无家可归的人，怎么这大过年的……”
乔仲接过话头：“我三人乃经商之人，为给东家讨要一笔债务，耽误了行程，无法赶回家乡与家人团聚，只好请小哥打扫一间上房，准备下一些饭菜，过了正月初三，我们便走，我们多付些银两！”
店伙计放下扫把，接过三人手里的马缰绳：“客官请！轮值三日是不收费的！”
三人随伙计进店。
兴隆老店通间里。
摆放着七、八张八仙桌，每张桌旁摆放着几条春凳。
乔仲三人来到通间，寻一副座头坐好。店伙计及时送来饭菜、杯、酒。
通间另一端桌子旁。
老齐正在喝着闷酒，神色苦愁抑郁，不时把眼光向乔仲三人处撩过来，收回去，边喝酒边叹粗气。
店外。风雪中。
一个腰挎腰刀的塌鼻子的汉子高声吆喝：“店家！店家！”
店内。
老齐身子猛一激灵，忽的一下站起身来，一把抢过桌子上的腰刀。
老齐略一沉思，又放下腰刀，慢慢的坐了下来。
店门口。
店伙计张罗进一个人来。
来人正是塌鼻子的镖师三子。
三子凑向老齐的桌子。老齐紧张的把腰刀抓在手里。
三子装着不看见，边解下自己的腰刀放在桌子身上，边说：“老齐，你真******不仗义。要走，你也该跟周大哥打个招呼吗？咱们枉为老乡了！”
老齐猛干了一杯酒，抬头看看三子，没吭声，只是粗粗地叹了一口气。
三子接着说：“自打你不辞而别后，周大哥心里很不过意，硬逼我出来寻你。大哥说了，老齐回来，咱们兄弟啥话也不说了；要是不会来……”
老齐急忙问：“怎么样？”
三子转头瞅了瞅乔仲三人，悄悄地掏出一张银票亮了亮：“大哥说，如果你不回去，这两千两银票就是你的酬金和赏银。你说大哥够意思吧？”
乔仲三人若无其事的喝酒……
乔仲三人的耳朵和眼睛一时也没放过老齐和三子。
店伙计端来饭菜、杯、酒。
店伙计来到三子和老齐处：“这位客官就在这里用吗？”
三子：“我们哥俩是老相识，就在一起喝几杯吧！谢谢啦！”
店伙计：“不客气！”摆放好后，点点头：“客官慢用，有甚吩咐，吆喝一声。”
三子：“啊！小二哥，请便吧！”
店伙计离去。
老齐有些意外地问：“怎么？周大哥……”
三子向乔仲三人处望了望：“不说啦！不说啦！喝酒。”
老齐抬杯与三子碰了一下，二人仰脖干了一杯。
乔仲三人边喝边说。乔仲用手指蘸酒在桌上写了“有戏”二字。王信、方永甫轻轻地点了点头。
三子二人继续喝酒。老齐渐渐不胜酒力。
三子低头四顾，趁老齐伸懒腰之际，迅速掏出一小纸包在桌面下偷偷打开，将药末倾于掌心，在给老齐斟酒时将药末倾于老齐酒杯中。
三子的举动已被邻桌的乔仲三人看得清清楚楚。三人对视冷笑，也不点破，只是不动声色地静观其变。
三子举杯道：“来！老齐。咱兄弟干了这杯，垫补点饭食好睡下，交了子时兄弟再给你拜年。”
三子、老齐干了杯。老齐口齿不清的说：“饭，我……我就不吃了！你自个吃吧，我去睡了。”
老齐边说便摇摇晃晃的站起身来，抄起腰刀就往外走。
三子急忙上前扶住老齐，并把银票塞给老齐，道：“把银票收好！”
老齐结结巴巴的说：“哎！哎！谢谢周大哥！谢谢三子兄弟！”
二人趔趔趄趄的离开通间。
酒店、客房。
老齐踉踉跄跄地扑到床上，放下腰刀，仰面朝上，呼呼睡去。手里紧紧拽着银票。
三子退后两步，歪着头瞄了老齐片刻，脸上露出一丝阴笑。