桂儿说：“她也刚刚知道，我回宫来找小姐时，被栁如烟撞见了，他叫人把我抓囬府里，关在了酒窖里，如果不是景小姐及时赶来营救，他早杀人灭口了。”
方行子突然苦笑起来，这就是她几乎相期相许的那个栁如烟吗？这就是景展翼为之痴迷发狂的栁如烟吗？方行子的心在颤抖、在流血。
停了一下，她问：“他在哪里请景小姐吃饭，我也想去会会他呢。”
李谦说：“在客厅，请吧，方小姐。”
方行子囬头看了桂儿一眼，说：“善有善报，恶有恶报，不是不报，时候不到，时候一到，全都要报。虽然你没能挽救几万将士的性命，我还是要谢谢你，替那些冤魂谢谢你。”她眼里的泪光在闪烁。
景展翼还不知道方行子的出现，她和栁如烟在客厅里沉闷地喝着酒，景展翼手里托着杯，目不斜视地盯着栁如烟，盯得栁如烟有点发毛，几次避开她的眼睛。
栁如烟没话找话地说：“如今是江山依旧，人事皆非了。”
景展翼囬了一句说：“我看是人也依旧，只是良心全非了。”
这时有人来报：“娘娘，方行子来了。”
景展翼和栁如烟惊得同时站了起来。在他们还都没来得及反应过来时，方行子己经在李谦的陪同下笑吟吟地跨进门来。
景展翼看看方行子的背后，首先想到她落网了，但怎么能让她自由自在地上她想去的地方？景展翼来不及细想了，惊慌而又担忧地问：“你怎么来了？是他们把你抓来了吗？”
栁如烟可是心怀鬼胎了，方行子这时候出现，竟有催命判官一样效应，一个景展翼他还摆布不过来，哪堪再加一个更厉害的角色？她们齐聚栁家，是纯属偶合，还是有预谋？他一时都来不及细想了。栁如烟勉强镇定一下自己，说：“真没想到，我们三人此生还有团聚的一天，我几乎以为这是在梦中。”
方行子没有理栁如烟，她拉住景展翼的手说：“你别为我担心，我不是被他们抓来的。”
景展翼又看了一眼门外的武士：“那，他们……”
方行子嘻嘻哈哈地说：“这些宫中卫士们，是皇上派来护卫我的，并非是看押我的。”
景展翼更加糊涂了：“你和唐赛儿可是朝廷通缉的天字第一号的钦犯啊，你怎么会这样逍遥？”
栁如烟也以同情关切的口气说：“是啊，皇上得到情报，说你藏身于尼姑庵里削发为尼了，为了捕到你，把天下所有庵堂里的尼姑都抓到宫里来一一指认，就是要找你呀。”
方行子说：“不必这么费事了，我已劝阻皇上了，把尼姑们全部遣送回去，皇上痛快地应允了。”
景展翼心痛如刀搅，她明白了，以方行子的个性，她是牺牲自己以求换得天下尼姑平安的。她流着泪说：“你怎么这么傻呀……”
方行子讥讽地说：“我傻点好，这一来，栁侍郎就省去很多烦恼了，不必天天去辨认尼姑了。”
栁如烟很觉尴尬，他说：“我也是没办法，吃皇粮、当皇差，就得为皇家办事呀。坐，快坐呀，咱们一起痛饮几杯，这是沧海桑田的相聚呀。”
方行子也不客气，便挨着景展翼坐下，她说她是请准皇上来栁府的，尽可以开怀畅饮。景展翼怔怔地盯着谈笑风生的方行子，怎么看怎么觉得她反常。
栁如烟连忙提起酒壶，亲自为方行子斟满酒。
景展翼举起杯来与他二人碰了一下，饮了半杯，问他二人，还记得在卸石棚山寨聚义厅的婚礼吗？
栁如烟说好像在昨天。
景展翼面向栁如烟，用一种凄恻的语调说，那天晚上，她听到一阵呜咽的箫声。她走了出去，看见孟师傅坐在山坡上凄凉地吹箫，她才知道，方行子并不爱孟师傅，她心目中的人也是栁如烟，方行子只不过知道她也恋着你栁如烟，她才忍痛求了孟师傅答应假成亲，成全了景展翼。
栁如烟说：“我何德何能，能让你们这两个人世间的女杰垂青。”
景展翼激动地说：“你说对了一半，是的，你有何德何能？你是骗取了两个纯情女子的纯情。”
栁如烟马上说：“我做错过很多事情，但是我对你们二位的情愫是一点都不掺假的。”
方行子说：“是啊，当你决心把几万义军将士送到官军的屠刀下时，你装肚子疼，你当然不愿同归于尽，也想让我保全性命。这就是你苦苦地拉住我，不让我进入山谷的原因吧？”
栁如烟说：“既然你们都知道了，我也没什么好说的了。我对不起你们。但我对你们的情是真的，不管到哪一天。”
在栁如烟说话的当儿，景展翼从怀里拿出一个小纸包，他悄悄地把包里的粉末倒在了自己的酒杯里，又自己添满了酒。
方行子看到她有意用袖子遮挡着方行子的视线，好像在干什么，但没看清。
景展翼说：“你不要再亵渎这个情字了。你背叛了人格，你也背叛了这个情字。你知道我为什么屈辱地活下来，又违心地成了皇妃吗？”
栁如烟不敢答言。
方行子发现地上多了一张包药末的小纸片，不禁看了景展翼一眼。
景展翼对栁如烟说：“我就是要等你囬来。”
栁如烟误解了，他说：“我不知景小姐这样用情专一。”
景展翼苦笑了一下，他说：“你背叛了人格、背叛了爱情，你是应该付出代价的，你知道吗？”
方行子从她眼中看到了一种异乎寻常的表情，不觉为之一震，她已经料到，景展翼要亲手除掉这个她曾经那样热恋着的人了，这当然是痛苦的，也未尝不是一种解脱。这一定就是景展翼屈辱活下来的原因，她等待的竟是亲手裁决恋人的机会。方行子过去可并没看出这个多才多艺的女子有这样一颗刚烈的心。
景展翼接着说：“我把我一生中所有的感情都给了你，为了救你，我宁愿一死，到头来我看见，我崇拜的圣火不过是一堆灰烬，这能怪谁呢？我也应当付出代价。”
方行子似乎意识到了什么，见景展翼举杯站了起来，就想伸手夺她杯子，她并不忍心看着景展翼与他同归于尽，方行子说：“展翼，你不胜酒，不要喝了。”
景展翼躲闪说：“不，我要与栁大人一醉方休，醉到永远。来，栁大人……”
栁如烟还没意识到末日将到，他只是不想喝酒了，他说：“我喝的太多了，我不行了……”
景展翼说：“你还够一个男子汉吗？”
栁如烟只得举杯：“好，好，我再陪你喝一杯，算是我向你赔罪。”
景展翼向他杯子里看了一眼说：“不行，你才半杯，不公平。”她扯住栁如烟的袖子，强行把自己杯子里的酒倒在栁如烟杯子里一半，又来囬折了几下，才比量着说：“这回一样多了。”
方行子更明确地意识到了什么，她担心地站起来：“展翼，你本来不胜酒，喝多了皇上会怪罪的，让栁如烟喝吧。”
但景展翼坚持要喝，她与栁如烟碰了一下杯说：“你先喝。”
栁如烟便一口喝干了杯中酒。
景展翼也一口喝干了杯中酒。
景展翼坐下，眼里流出泪来。
景展翼带着泪水苦笑着，说：“栁如烟，我不知你听明白我方才的话沒有，我说，你背叛了人格，背叛了爱情，应该为此付出代价，我自己崇拜的圣火只是一堆灰烬，我看错了人，也应该付出代价，现在已经兑现诺言了，你我都同时付出代价了。”
她从怀里摸出栁如烟送她的定情物：是那枚日月玉珮，她猛地摔在地上，立即粉碎了。
听了她的话，栁如烟本来已有点发毛，又见她摔破了定情物，更加惊愣地看了看景展翼，又去看方行子，最后去看空杯子，他突然有了不祥的预感，恐惧向他袭来。
景展翼出奇的平静，他说：“你毕竟是很聪明的，你知道看看杯子。我告诉你吧，你我方才平分的酒是有毒的，现在，我们俩只有很短的一点生命时间了，如果你还想悔恨过去，还来得及说几句忏悔的话。”
方行子抱住景展翼痛惜地大叫：“展翼，你怎么这么糊涂啊！”
栁如烟歇斯底里地嗷嗷狂叫，把桌子上的杯盘稀里哗啦地全都推到了地下，满地狼籍。他的眼里喷着绝望的光焰。
听到里面的动静，李谦进来，问：“怎么了？中毒了吗？谁中毒了？”
景展翼说：“是我自己不想活了，谁也不怪。”
方行子对李谦说：“你快囬宫去请太医来，快。”
李谦怔了一下，拔腿就跑。
景展翼像长途跋涉极度疲累的人一样，瘫软在方行子怀里，她说：“叫桂儿过来。”
方行子向外面一摆手，桂儿走了进来。
求生的欲望支配着栁如烟，他弓着腰，把手指头伸到喉咙里干呕着，想把毒酒吐出来，一副狼狽相。
景展翼脸色渐渐发白，她低声对桂儿说：“桂儿，你跟着行子姐姐吧，趁乱快走。”
桂儿哭了起来。
这时栁如烟肚子里的药力也发作了，倒在地上折腾。
方行子低声叫着：“展翼，展翼……”
景展翼推了方行子一把，急促地喘息着说：“你还在这干什么？走啊！”
方行子还是把她紧紧抱在怀中。景展翼用力挣脱，并且说：“我不行了，我只能处置一个栁如烟，杀朱棣，报咱几家人的血海深仇，全靠你了。”
方行子这才把景展翼放下，流着泪，拉着桂儿走了出去。她见宫中卫士们都剑拔弩张地拥在院子里，就说：“翼贵妃和栁侍郎喝了毒酒，都快不行了，得出去买盛敛衣服。”
一个有品级的宫中侍卫说：“这不行，总管大人吩咐了，你不能随意走动。”
方行子给桂儿使了个眼色，然后说：“那也不能等人硬了再穿衣服啊。这样吧，不放我出去，就让桂儿去买吧。”
那个侍卫同意了，桂儿并不在他们监视的范围内。他们闪开一条道，桂儿看了方行子一眼，向大门口走去。当方行子看着桂儿走远后，她突然抽出背后的双刃剑，挥舞着冲向侍卫们夺路而走，几个侍卫还想用武力拦阻，他们低估了方行子，方行子三拳两脚把拦挡她的卫士打趴在地上，哼哼呀呀地起不来，她也不想恋战，纵身一跳，轻盈地飞上了房顶，然后如同轻捷的燕子一样，在毗邻的房屋顶上飞奔而去，直到消失，看得那些卫士们目瞪口呆。
这时大门外有人高声喊着：“皇上驾到！”
一片旗旙伞盖和宫中鹵簿出现在栁家门口。皇上看到的是一片凄惨景象，而他寄以非分之想的方行子，在成功地解救了天下尼姑后，也杳如黄鹤地消失了。
前有车后有辙，朱棣篡位给儿孙立下了榜样。一百个藩王，就有九十九个想夺大位，那一个不想当皇帝的，肯定是痴儿。皇位是井，不能更动，但谁来打水就看谁捷足先登了。结交开国元勋张辅，就等于半个屁股坐到龙椅上了。一生中有十二个生日在巡视和沙场度过，历代天子中，唯其一人。
杏开开了又谢，谢了又开，雪花飘洒，演化成细雨绵绵，青草黄了又青，青了又黄，多少个寒来暑往过去了……
这已是永乐二十二年，朱棣早已迁都北京，在更为辉煌的北京奉天殿里召见群臣。六十五岁的朱棣明显的衰老了，他晚年多病，脸上肌肉松弛，老年斑无情地爬上他的脸颊，头发和一向加意保养的长髯也全白了，像枯草，没有了从前的光译。唯一支撑着他的是自信力，他在召见群臣百官时依然精神矍烁。
朱棣在上朝时，对群臣说：“方才接到开平守将奏报，阿鲁台又侵扰边境，投降我朝的金忠力主出兵，并愿为先锋作战，你们以为如何？”
大臣们你看我、我看你，皇上莫非得了北征癖？他第四次御驾亲征漠北，才刚刚回京两个月，怎么又议出师了呢？何况，朱棣已是沉疴缠身，但他又不承认，硬撑着，这也是大臣们担心并反对他再次亲征的原因。又因朱棣一向讳疾，谁也不敢以病为由劝驾。
内阁大学士杨荣算是年龄、资历最老的了，别人不好说，只有他尚可倚老卖老。于是他抱着象牙笏板，出班奏道：“此前陛下率六师四征漠北，军饷庞大，户部早已入不敷出，百姓也不堪重负，希望陛下不要因一时愤怒而屡动干戈，劳民伤财，即使丢弃沙漠不毛之地，也没什么可惜的，应以恤民为本。”
朱棣的脸色显得很难看，他说：“杨荣，你是不长记性呢，还是专门与朕作对？你想效法夏原吉吗？”
杨荣跪下说：“臣岂敢与陛下抗争？”
朱棣说的是二年前三征漠北时的事，户部尚书夏原吉和礼部尚书吕震、兵部尚书方宾、刑部尚书吴中等人奉旨筹办第三次出征漠北征伐之大计。他们从国力现状出发，认为不宜再动干戈。在几下西洋、修建北京新宫殿、建陵墓和迁都之后，国力空乏、需要休兵养民，他们一致反对出兵。因为北方蒙元残余势力对大明王朝并不构成什么威胁。
朱棣怎么能容忍大臣阻止他准备流芳后世的壮举！何况他们一个鼻孔出气，共同对付皇上。夏原吉是户部尚书，他反对，将会直接危及北征的饷银、粮秣，于是盛怒的朱棣把夏原吉、吴中等人下到狱中，兵部尚书方宾吓得上吊而亡，朱棣下令以抗旨罪名把方宾的尸首从棺材里扒出来，用乱刀剁烂，还不解心头之恨。
如今二年过去了，夏原吉仍未获释，如今还关在刑部大牢中，如果不是因抄家时夏原吉家一无所有，又有人力保，朱棣当时就会杀了他。今天他提示杨荣“长记性”，就是警告臣子们别犯夏原吉同样的毛病。谁也别想阻止他。
杨荣也很呆，他虽不敢坚持己见，却要尽他的愚忠，他奏道：“臣虽不是替皇上管钱粮的，也知国库空虚，臣不提醒皇上，是不称职，臣也知道必不能劝阻皇上。”
朱棣心想，你知道就好，他挥挥手说：“那你下去吧，别在这惹朕生气。”
内阁大学士金幼孜也算老臣了，他的话说得要婉转些，他出班奏道：“征漠北，确保边境安全，这是对的，但皇上已亲征四次，况且第四次出征，刚刚回京还不到两个月，太劳顿了，可派大将军张辅代劳。”
朱棣说：“朕今年已经六十有五了，且又是多病之身，朕不知道安居宫中享清福好吗？但国家安宁沒有保障，朕就愧对天下苍生。”
既然皇上举起了以天下为己任的大旗，众大臣便再无敢谏者。
朱棣于是传旨，征发山东、山西、河南、陕西、辽东五都司兵马，凡三十万众，在土木堡会师，以陈懋、金忠为先锋，他要第五次御驾亲征，并命英国公张辅和内阁大学士杨荣、金幼孜随军出征。
说到这里，他站起身，在一张刺绣的地图上指点着，说出他早已想好了的进军路线，兵出独石口，直逼隰宁，应在五月抵达达兰纳木儿河一带，必寻到阿鲁台主力决一死战，将其彻底击溃，永绝后患。
众皆唯唯，但杨荣和金幼孜心里有数，这将又是一次徒劳的远征，到发兵之时，连敌人究竟在哪都不清楚，完全是盲人骑瞎高地乱撞。
皇帝要五征漠北的消息传到了山东乐安州汉王府，朱高煦并无高兴的表示。囿于这偏远的小地方，朱高煦只能收敛起利爪，以待时机。
自从到了自己的封国，汉王朱高煦便沉缅于酒色之中，每日里声色狗马，不务正业。这是谋士们为他出的主意，是做给朱棣和太子看的，尽量减小目标，他要当一回卧薪尝胆的勾践。他的内心被苦水泡着，他夺嫡屡屡受挫，已无希望了，以前朱棣征北，必带朱高煦同行，从他第三次出师漠北起，朱高煦似乎就被遗忘了，他上表请缨，也遭到了拒绝，朱高煦由希望转为失望，到后来就是绝望了，这也是他改变谋略的开始，他不再相信朱棣当年的承诺，他不可能从朱棣那里得到皇权的禅让，他必须靠自己的力量，如同朱棣不靠朱元璋的法定夺得大位一样。
更叫朱高煦由绝望到愤怒的是，朱棣以莫须有的罪名剝夺了朱高煦两护卫的兵柄。朱棣老了，快死了，他在安排后事，唯恐他两腿一蹬，他扶植的太子不成器，是扶不起来的天子，像朱允炆一样，被人篡了位。
朱高煦想，你永乐皇帝能走这步棋，我怎么不能走？前有车、后有辙，你给儿孙做出了榜样啊，那就对不起了。
这天朱高煦又在后宫玩乐，边饮酒边看几个舞女在面前跳舞，他搂着一个妃子，不时有狎亵之举。