朱棣打断他说：“你家也囬了，这囬一心无牵挂了，就着手准备船只，该下西洋了。朕给你派个助手，叫王景弘。”
郑和说：“我认识他，不是尚膳监的掌印太监吗？”
朱棣点点头：“这个人老成，不会给你找麻烦，他也许能给你烧儿个可口的菜吃。你囬云南前不是从户部关领造船用的银子了吗？你打算在什么地方造宝船啊？”
郑和说已选在苏州刘家港，那里造大海船的技工多，又能招募到会航海的水手。
朱棣让他尽快督造船只，尽快统船队下西洋。朱棣告诉他一句不得外泄于人的话，有消息说，朱允炆可能逃到西洋去了。他下西洋各国，一是宣示我天朝威仪，让万国来朝，打开通商之路，二是秘密侦访朱允炆下落，只要他真的在国外，不管死活，也要找到，生要见人，死要见尸。
郑和顿觉使命重大，便庄严地点头：“我明白了。”
夜里，秦淮河上灯火辉映，画舫穿梭驶过，留下一阵阵丝竹管弦声和红男绿女的调笑声。
纪纲和翠媛坊的老鸨子也坐在一条小船上，纪纲自己亲自划船，这多少使老鸨子感到不合身份，但也没多想。
说起放走铁凤的事，老鸨子说她心里一直打鼓，铁凤这件事总算瞒过了皇上，风平浪静地过去了。
纪纲说，他可担着天大的嫌疑呀。
老鸨子说，纪大人坐收两千两银子，还不知足？
纪纲说：“你捞的不是更多？你的嘴怎么乱说呢？你说嫖客女扮男装干什么？又说铁凤没失身，是处女，你这不是给我找事吗？”
老鸨子狡辩：“我没说呀，我嘴最严了，跟拿线缝上的一样。”
纪纲说：“这事连皇上都闻到风声了，我不能让你这张破嘴把我送到阎王那里去。”
老鸨子看到了他眼里的凶光，她发觉事情不妙，后悔单独上他的船，万一他想杀人灭口怎么办？老鸨子就说：“快划到岸上停船，我憋不住尿了。”
纪纲恶狠狠地说：“那你到水里去尿吧。”趁她不防，猛一推，把老鸨子推下水去，老鸨子在水里窜了几下，纪纲怕她浮上来，又用桨用力把她向下按，直到水里不再冒水泡了，他才从容地划船远去。
他放心地登岸弃船，心里一块石头落了地。明天早上还要陪皇上到浙江去私访，走前不把隐患排除，真怕离京后出麻烦。
纪纲猜到这次要倒霉的可能是浙江湖州知府马睦，他把自己的府治吹得天花乱坠，引起了朱棣的怀疑，此前已派纪纲暗察过一次，纪纲囬来奏报，他是好大喜功，蒙骗天子，湖州是一片民不聊生景象。
朱棣便决定拿他开刀来了。朱棣此行，还带着朱高炽和一群大臣，他们都是徽服，轻车简从地沿乡村土路来到一处乡村。这里的村道都是新垫了沙土的，并新夯实的，还洒了水，平整而无任何车辙印。
陪同巡查的湖州知府马睦还以为自已做得天衣无缝呢，喜滋滋地步行跟随着。朱棣本来是瞒着马睦的，他够神通广大的了，朱棣刚刚驾临杭州，他就赶到行在去伺候了，朱棣也不好赶他走，他便一路跟着。
朱棣在轿子里说：“朕到湖州来，是谁透露信息给你的？”
马睦不敢说出朝中透信的人，一口咬定他在朝中没有熟人，也无同乡、亲友。故无人给他透信。
朱棣不信，也不想现在深究，走了一程，他突然命轿夫驻轿。
他从轿里下来，蹲下身，看了看路面上的新夯的土，说：“你不知朕下来巡视，为什么让百姓用新土垫道啊？这路上连个车辙印都没有，是你不准乡下人走吧？”
马睦狡辩说：“囬皇上，这里农家过得殷实了，都愿意拿出积蓄修桥补路，这是积阴德的事呀，并不用臣来支使。”
朱棣显然不信，但也没再言语。
一连路过几个村庒，朱棣都没进，到了岩上村，朱棣突然要进封，他对马睦察言观色，他好像并不惊慌，朱棣暗自思忖，是因他毫无欺瞒心里坦然，还是虽有假却早已弥合得天衣无缝？
朱棣一行来到一户农家小院，院子扫得很光，一家老小都面有笑容地出来迎接，没牙的老头认不出是皇帝，还说：“贱民给大官人请安。”
马睦说：“还不领家人跪下磕头，这是当今皇上啊。”
没牙老头吓坏了，忙拉着家人趴在院子里磕头，口称“万岁”。
朱棣说：“都起来吧，日子过得怎么样啊？”
老头抖抖地说：“托天子洪福，好啊、好啊。”
朱棣问：“粮食够吃吗？”
老头说：“吃不完呐。”
朱棣说：“粮食仓在哪？朕看看。”
老头便领朱棣一行到了后院的小仓房，那里有一个用芦席围起来的粮食囤子，米是满的，囤子上头形成馒头状，粮谷金灿灿的。
朱棣抓了一把朱，在手里搓着，子粒饱满，他显得很满意，他对马睦说：“你的折子里说湖州田谷丰稔，闾阎乐业，朕还不信呢。看来你府治有方啊。”
他囬头瞪了纪纲一眼，纪纲倒有谎报诬陷的嫌疑了。
马睦说：“这都因为遵循了皇上爱民如子的训诲，不敢有丝毫懈怠呀。”
从仓房出来，朱棣又来到正房，一头钻入厨房，那里摆着一张桌子，上面罩了一个罩，看不见食物，只见有七、八双筷子摆在桌上。
朱棣突然发现没牙老头神色十分紧张，不断看马睦和陪来的地方官。
朱棣起了疑心，他伸手揭开了食物罩，人们一下子惊呆了，一个竹筐里装着几个糠菜团子，黑糊糊的。
朱棣问没牙老头：“你有那么多粮，却吃野菜度日，这是为什么？”
老头一时张口结舌囬答不上来。
马睦抢着说，他们穷怕了，惯会节省，是常将有日思无日的意思。
老头忙附和：“是，是。”
朱棣更加疑惑，他转身又往外走，又一次踅囬后院仓房。
朱棣又重新站在粮食囤子前，琢磨了片刻，又围着囤子转了一圈，他对身后的纪纲和李谦说了句什么。李谦答应一声，从墙角拿起一把十字镐，举起来照着囤子猛刨。
朱棣观察着马睦的反应，马睦已经浑身发抖了，忙给老头递眼色。
没牙老头上来制止李谦说：“别刨呀，粮食会淌出来的。”
朱棣说：“不怕，老人家，若是毁损了粮食，由朕加倍赔偿。”
纪纲又一镐下去，粮仓的席子破了一个大洞，从里靣淌出来黄黄的一滩，但不是米，而是沙子。原来这个冒尖的粮食囤子里全是沙子，只是上面盖了一层米而已。
人们大惊失色，没牙老头吓颓了。
马睦已醒过腔来，他指着没牙老头厉声训斥道：“你好大的胆子！以沙充米，这可是欺君之罪呀。”
老头呜呜地哭着跪了下去，全家人也都陪跪下去，见老头哭，一齐大哭。
朱棣把没牙老头拉起来，说：“不要哭，没你的事，谁家有粮吃野菜团子呀？谁家有粮用沙子充粮食呀？这都是那些贪官污吏害的呀。”
马睦吓得跪下了，县官也跪下了。马睦说：“臣有失察和粉饰太平之罪。”
朱棣说：“这就是你的路不拾遗、夜不闭户吗？这就是你的田谷丰稔、闾阎乐业吗？”他哼了一声，对侍从们下令说：“把他们全锁起来，查实了严办。”他转对朱高炽说：“这事就交给你东宫办吧。”
朱高炽说：“是，父皇。”
马睦等人已被捆起来。
朱棣又带几个大臣回到农家的厨房，他想带头拿起一个糠菜团子，可拿不成个，一拿就散花了，只好双手捧着，他命令大臣们：“一人一个，你们也都尝尝。”
老头一家人静静地望着皇上和他的臣子们。
朱棣吃了一口，众人也都吃一口，显然难以下咽，有的皱眉头，有的作呕。朱棣瞪了他们一眼，三下五除二把菜团子吃了下去，太子和大臣们不敢不吃，好歹抻着脖子咽了下去。
朱棣说：“朕让你们记住这滋味，李绅的《悯农》你们都不陌生吧？和眼前这景象一不一样？现在倒也是，四海无闲田，可农夫犹餓死。如果我们坐在京城里不管老百姓死活，江山不成了沙中之塔吗？能稳固吗？”
众人都面有愧色。
朱棣仰头沉思有顷，忽然对马睦说：“朕想出一副对联，送给你，也送给天下所有的贪官，李谦，你记住了，这对联回去刻印一千份，送给从九品以上官员，人手一份。”
接着他念道：“上联是：大老爷当官，金也要，银也要，黄白兼收，何分南北。下联是：麦未熟，稻未熟，青黄不接，有甚东西？”
朱高炽说：“太辛辣太解恨了。”
马睦等人几乎无地自容。
治漕运，水如人意，朱棣躬亲，天如人意。不正官，无以正民。江河不能淤塞，言路更不可堵塞，言路之危重于水路。你对我器重，却用毁我清誉为代价，该谢该恨？只好用碧血雪耻。手心手背都是肉，各有千秋，又都非完人，朱棣面临着朱元璋当年同样的烦恼和尴尬。
朱棣带李谦等走过御花园石拱桥时，发现朱高煦带着太监黄俨站在桥边，朱棣一走近，黄俨闪开了。
朱棣问朱高煦：“你在这里干什么？”
朱高煦说：“我在等父皇。”
朱棣说：“有什么话不能在屋里说呢？”
朱高煦说：“儿臣记得，从前父皇的一些肺腑之言都不是在屋子里说的。像东昌之战……”
朱棣为之一震，朱高煦指的当然是“日后立他为太子”的承诺，他旧事重提，朱棣多少感到有威逼和兴师问罪的味道，他很不高兴：“你就这样向朕索取吗？”
朱棣的话里也有明显的责难意味，朱高煦当然听得出来。
朱高煦忽然泪容满面地说：“父皇当年的暗示、承诺，言犹在耳，现在天下已定，不需要儿臣鞍前马后地维护了，是这样吗？”
朱棣更加反感，他本想发作，但还是忍住了，他不好再装糊涂，就说：“你是为立太子的事吧？”
朱高煦说：“我听说，群臣再次上表请立太子了？”
朱棣说：“是啊！”
朱高煦明知故问：“是要求立燕王世子为太子吗？”
朱棣说：“对啊。顺理成章啊，群臣上表已不止一次了，永乐元年一月一次，两个月后文武百官又一次上表。这是很合礼制的呀，按理，朕一即位，便应马上立太子，这已经太迟了。”
朱高煦说：“那为什么迟迟不立？”依然是明知故问。
朱棣说：“你是明知故问。朕对百官说，所以迟迟不立，是朱高炽现在宜预成其学问，这更引起百官疑虑了，以为朕是托词，是要改变主意，就又请周王来出面请立高炽。为什么迟立，你还不明白吗？朕有难言之隐啊。你一定安分守己，不可有非分之想。”
说毕，匆匆走了。
黄俨从树后钻出来，说：“看样子，皇上还是想立高炽。你方才的话说得太冲了，这会伤了皇上的心，我不是告诉过你了吗？要动之以情，多用眼泪打动皇上，多提你从战阵生死存亡中把他救出来的往事，人心都是肉长的，他不会不动心的。”
朱高煦一跺脚说：“我一着急嘴就没把门的了。”
黄俨说：“不要紧，只要太子一天不册立，你就有希望。一方面多给高炽在皇上面前做点醋，一方面千方百计留在京师，一旦把你打发出去，可就一点希望也没有了。”
朱高煦一点底气都没有，现在看，也没多大希望。
黄俨分析，皇上迟迟不定，拖着，就对朱高煦有利，他若决心好下，不早顺应上表的百官了吗？皇上方才说他有难言之隐，这还不明白吗？张信劝皇上早立朱高炽，不是门牙都被打掉了吗？这都是对朱高煦有利的呀，千万不能自暴自弃。
朱高煦说：“可恨那几个翰林，特别是解缙，最可恶，听说他总在皇上面前说朱高炽的好话，贬我。有朝一日，我要让他不得好死。”
黄俨说：“有一个人，不能不交，他是皇上的心腹耳目，他做蜜不甜，做醋肯定是酸的。让他多在皇上面前说朱高炽的坏话，多说几遍，假的也是真的了。”
朱高煦立刻明白了：“你是说纪纲？”
黄俨点点头。
一个时期以来，京杭大运河北段的漕运不畅，会通河一段经常堵塞，朱棣很焦急，他一直想把北平作为首都，如果水路不通、北方经济不繁荣，百官就有理由反对。
于是朱棣择日带朱高炽和工部尚书宋礼等微服出巡。他们乘坐一条小船，在拥挤的运河里行船，也被堵塞在漕运船中间动弹不得。前面很多运粮船横七竖八地拥堵在一起，塞满河道。陆上有縴夫在吃力地喊着号子拖船。
一些船夫无奈地坐在船上打瞌睡，有的在啃干锅盔。
朱棣问邻船一个有山羊胡子的船老大：“喂，船老大，运河上常堵船吗？”
船老大说：“客官这不是尝到滋味了吗？”
据山羊胡子讲，北段运河，元朝时还行，到了本朝，从没疏浚过，十次出船九次堵，每次过临清会通河这一段，跟过鬼门关似的，得预备下十天半月的干粮。”
朱棣亲自拿起竹篙在水里探着深浅，拔出的篙上全是淤泥，这里淤得太厉害了，水深不足三尺，哪有不搁浅的。
宋礼说，从洪武初年起，会通河不但废了，还常发洪水，南粮北运，全靠海运，海运险远多失亡，而河运则由江淮达阳武，发山西、河南丁夫，陆挽一百七十里入卫河，历八递运所，民夫不堪其苦。
船老大说：“说也白说，官府不疏浚，百姓遭殃啊。事实上，会通河这一殿早已不能用了。你们看。”
他用手一指，只见远处号子声声，有成百上千民夫拉着縴绳在拖船，大绳勒入赤背縴夫肉中，漕运船吱吱嘎嘎地蜗牛一样缓缓移动着。
朱棣望着满河船只沉吟着，他让李谦拿了些酒肉出来，邀请船老大：“请过来一起吃。”
山羊胡子船老大说：“这怎么好意思呢？”
宋礼说：“正有运河上的事要请教，别客气。”
那船老大便从邻船上跳过来，盘腿与朱棣对坐，说了句：“那我就不客气了。”端起酒碗就喝。
见山羊胡子这样粗俗无礼，李谦想上去制止等他，但朱高炽用眼神阻止了他。
朱棣耐心地问船老大：“老艄公叫什么名字呀？”
船老大说他叫白英，汶上人。
朱棣又问他当漕运船工多久了？
白英敞开怀喝酒吃菜，他说自己从洪武十年起就为官府糟运粮食，大半辈子了。河道不通事小，年年发洪水泄流不畅，这一带百姓都逃荒去了，如不信可到村里去看看，十户人家九户空。
朱棣问：“依你看，这运河怎样才能疏浚，洪水怎样才能不发啊？”
白英吃着酒肉，对朱棣说：“看起来，你这大官人像是个关心漕运的人，是个赚黑钱的漕运大户吧？”
朱棣一笑说：“你说能不能修吧？”
白英用奚落的口气说：“皇上肯出银子就行，你能作得了皇上的主吗？”
朱棣很认真地说：“我能作得了皇上的主，你尽管说。”
白英哈哈大笑：“你好大的口气呀，就你，敢作皇上主？皇上整天大鱼大肉地吃着，还管百姓死话？”
朱棣的脸色不好看了。
宋礼怕他说出更犯忌的话来，急忙呵斥说：“住口，你面对的就是当今天子呀。”
白英还不信，打量着朱棣，哈哈笑着说：“他是天子，那我也是了。”
李谦狠狠踢了他一脚，抽出刀来架到白英的脖子上，说：“大胆刁民，还不跪下认罪，你竟敢当面辱骂圣上，你是找死呀！”
看来这是真的了！白英吓坏了，身子瑟瑟发抖，酒也不敢喝了，一时不知如何是好。
朱棣说：“别吓着他，不知者不为罪，朕还要靠他治水呢。”
宋礼说：“白英，圣上不怪你，还不跪下谢恩！”
这一说，白英才如禁初醒，惶悚地跪下：“唉呀，天呐，草民真是有眼无珠啊，小民做梦也想不到能见到皇上啊，请皇上恕小民杀头之罪……”
朱棣说：“起来吧，你能帮朕出主意，治好运河，又利漕运又防洪涝，朕还要奖赏你呢。”
吃过饭，应朱棣之邀，山羊胡子白英充当向导，他们开始了北段运河的实地踏查，这要在河滩沼泽地里跋涉，太辛苦了，宋礼和李谦百般劝阻，可朱棣执意要“事必躬亲”，便只好听之任之。这举动让白英十分感动。
他们一直在临清、汶河等地转了七、八天。
这天，他们来到南旺下面地段，朱棣、宋礼等人都挽着裤腿，拄着棍子，在白英带领下，深一脚浅一脚地跋涉在沼泽地里，踏查着。
白英说，若想根治水害，光疏浚运河不行，元朝治河时，就没有注重调解水量，洪水来了无处泄，还不淹庄稼、淹村庄？。”
朱棣问：“依你看，怎样调解为好？”