只有到达黄河边，才算了却自己心中看到黄河的心愿。这句俗语喻指努力达成目标的信心和决心；也用来喻指对于不可能实现的目标仍然不知变通、一意孤行。
有人对黄河心怀向往，宁愿经历千辛万苦，像朝觐一样，去看黄河之水，才算了却心愿。因而流传出一句“不到黄河心不死”或“不到黄河不死心”的俗语。此后，人们用这句俗语来比喻人们在一些活动中，不达到目的决不罢休的决心；或是比喻已经无路可走还不肯死心的做法或表现。
这两个不同的寓意中，前者具有积极的意义：说明志向坚定的人，为了实现可行性的目标，无论遇到怎样的挫折与失败，仍是不屈不挠地继续努力奋进，绝不半途而废。这种向上进取的精神，值得肯定，事实证明这样的人一定会取得成功。后者具有消极的意义：有一种人虽然主观上有自己的抱负和愿望，但没从客观实际出发，因而注定了再努力也是徒劳无功的命运。“知其不可”时就不要再“为之”，执拗地硬拼蛮干是自找罪受，应审时度势地另做打算，从盲目中解脱出来，也不失为识时务的俊杰。但这种人却往往不能中途易辙，“不撞南墙不回头”说的就是这种人。
在“不到黄河心不死”这句俗语的启示中，应从实际情况出发，可行则行，不可行则止，有所取舍，才不会误人误事。