棺材，它是用来装殓死者遗体的器物。如果这死去的人与一些活着的人有一定的亲情或友情的关系，那活着的人看到装殓死者的棺材时，必然引发人们的悲伤和痛苦，有的则会失声哭泣落下泪来。见不到棺材，人们还存在着微茫的希望，但一见棺材则就“盖棺事已”了。
“不见棺材不掉泪”这句俗语，既有它的本义，还有由它引申出的寓意。一是讽喻有些人做什么事情时，根据主客观的条件或情况，明明是做不好，做不成，又不听别人的劝阻而一意孤行，最后遭到挫折或失败，才有所警醒或改悔，但损失或危害已经无法挽回了。
另外，它还比喻某些坏人，作恶时无法无天，总要等到品尝自己一手酿造的恶果时，才开始痛悔前非。然而“自作孽不可活”，他最终也难逃正义的制裁。
旧时扬州有个李姓无赖，平时横行乡里，作恶多端。偷鸡摸狗，敲诈勒索，聚众闹事……乡民们对他又恨又怕，但对他也没有办法。妻子儿子几次劝他改恶从善，他却满不在乎地说：“老子谁也不怕谁也不服！谁敢把我怎么样？”一次，李某闯进邻居吴某家中调戏其妻子，被吴某碰个正着。两人打了起来，李某顺手抓起一把斧头砍死了吴某。
“杀人偿命”李某被官府判以死刑，秋后处斩。在临刑的前一天，他的妻子买通了狱卒带了儿子来探望他，看着满面愁苦的妻子与年幼的儿子，李某泪流满面，连称自己是罪有应得，并让孩子千万不要走自己的老路，然而后悔已经太晚了，第二天李某就被拉去斩首示众，除了他的妻儿外，扬州百姓无不拍手称快。
李某正应了这句俗语所说的“不见棺材不掉泪”。常言说：“人之将死，其言也善。”但是虽然留下善言，仍然要受到正义的惩罚。
这句俗语现在更多地被用作对固执己见、一意孤行者的训示和警告。不见棺材不掉泪，不看到结果便不能警醒，但结果已定，警醒也已晚了。