表面上挂着羊头做幌子，实际却从事卖狗肉的勾当。喻指表里不一，骗人蒙事。
旧时长江流域和中原地区的羊肉比狗肉稀罕昂贵，人们最常食用的是羊肉，集市上很多人都以屠狗为业。有的店家为赢得顾客心理上的满足，店外挂上一颗羊头，店里依然经营狗肉菜肴，因此就形成了这句“挂羊头卖狗肉”的俗语。
时至今日，羊肉与狗肉这两种食品的身价已经颠倒过来。羊肉已经为人们生活中常用之物，偶尔到饭店吃一回狗肉，则是一种格外的享用，自然无须再有“挂狗头卖羊肉”之说了。
“挂羊头卖狗肉”已成为历史陈迹。但这句俗语的比喻义，仍然为人沿用。它意在揭露有的人表面一套，背地里又是一套；嘴上说的花言巧语，心里却是阴险莫测。譬如：明明是对别人欺凌或侵犯，却要说成是对人的爱护或帮助，诸如此类不一而足。
这句俗语所含有的比喻意义，能给人以警示：在对人和事物中，不要被表面现象所迷惑，要清醒地认识与辨别，让这种欺人的伎俩永远为人唾弃。