句中的“只许”与“不许”相对，从字面上可以揭示出文意含有一定以势压人的强制性，同时，表露了人们的不平与憎恨的感情色彩。
这句俗语源于一个传说。有一年，一个叫田登的州官上任之后，下面的书吏、衙役经常受到这个州官的怒骂和责打。时间一长，人们才明白过来，原来这位新州官，最忌讳别人用和他的名字同音的字书写公文和谈话。这样全州的人处处事事谨慎小心，生怕犯了他的忌讳，人前人后把“灯”字也改称为“火”字。
这一年的上元节（即元宵节）到了。从前，每逢此时，州府都要张贴通知：上元节张灯三天，允许民众进入州府游观。可是今年不敢这样写了，便贴了这样一个通知：“本州依例放火三日。”告示一贴出去，街头巷尾议论纷纷。
百姓们用“只许州官放火，不许百姓点灯”来对这种蛮不讲理、专横霸道的丑行进行巧妙的揭露和嘲讽。
这句俗语揭露了封建社会的官吏，利用自己的权势，骑在老百姓的头上作威作福的霸道行为，也暴露了当时政治的黑暗和腐败。
今天，这句俗语仍然为人所用，但它的含义有所变化。它多用于形容别人毫无道理的限制或干预，表达讽刺或不满的情绪。
例如：集市上出售某种商品，如蔬菜、水果等，某人为了赚取更大的利润，依仗个人或几个人的邪恶势力，只许他去做这种生意，不许别人去做同样的商品交易。被排挤的人也要用这句俗语来表示自己的不平。
有时也用于形容某些不法官员自己可以做一些违反法规的事，老百姓做了却要严惩。这种官员要想管别人时，最好先把自己管好，否则人们也不会信服他。
处事为人，应该以公德和道义作为言行的规范和准则。有些人的行为有悖于情理，当以这句俗语为戒。