坐在山顶远离危险之处，观看两只猛虎自相残杀的场面。比喻置身事外，坐等良机。
正所谓“两虎相争，必有一伤”，“坐山观虎斗”的本义就是让两个对手自己在“窝里斗”，等到对手都疲累不堪时，再去捡点便宜。
司马迁在史记中写了这样一件事：韩国和魏国互相攻打，已经一年还没有和解。秦惠王打算进行调停，向身边的人征求意见。身边的人有的说调停好，有的说不调停好。惠王还没有决定，陈轸刚好来到秦国，秦惠王对他说：“现在韩、魏互相攻打，已经一年了还没有和解，有人认为我去调停好，有人说不调停好，我还没有拿定主意。希望你在替你的主人考虑之余，也替我考虑一下这件事。”
陈轸回答说：“不知是否有人把卞庄子刺虎的故事讲给大王听过？卞庄子看见两只虎，拔刀想刺。馆竖子劝阻他说：‘那两只虎正在吃一头牛，吃香甜的东西它们必然因此互相争夺，争夺起来必然要打架，打起架来大的可能受重伤，小的可能致死。趁着老虎受伤去杀它，一下必然能取得杀死两只虎的名声。’卞庄子听了，觉得很对，就站在那里等着。过了一会儿，两只老虎果然打起来，大的受伤，小的死了。卞庄子趁着老虎受了伤就去刺它，果然取得了杀死两只老虎的成绩。现在韩、魏互相攻打，过了一年还没有和解，这样必然使大国受到严重损伤，小国濒于灭亡。趁他们受到严重损伤再发动进攻，一下就可以有打败两国的收获。这就好比卞庄子刺虎一样。”
秦惠王说：“好！”终于不去调停。较大的魏国果然受到严重损伤，较小的韩国濒于灭亡。秦国趁机出动军队进攻，把两国打得大败。
对敌人“坐山观虎斗”是一种智慧，但如果是对自己人，那就是一种可耻。在社会生活中，人们之间总会发生些矛盾或纠纷，遇到这样的情况，人们应该尽情尽理地加以劝说或调解，从而使矛盾和纠纷得到和平解决，这是与人为善的行为。与此相反，在这种情况下如果也用“坐山观虎斗”的态度，不但袖手旁观，而且还特别高兴，甚至是惟恐天下不乱，那就是人们所说的幸灾乐祸了。
与人为善其结果至少是心安理得，相反，幸灾乐祸、作壁上观，不仅会使人鄙视其言其行，也许到头来倒霉的却是他自己。