表面笑脸相迎，背后谋害使坏。喻指做人做事当面一套，背后一套。
这种两面三刀的人最可怕，他面上带着笑，对人非常和善，让你对他不加提防，然后就在背后向你捅刀子，让你防不胜防。唐朝的李林甫，在唐玄宗开元年间任宰相，位高权重，他表面上对同朝为官的人非常友好，却暗中想方设法加害于人。因此当世之人根据他所言所行，说他是口有蜜腹有剑，后来老百姓就用“面带三分笑，背后刀出鞘”这句俗语来形容李林甫式的小人。
除此之外先秦时期时任宫中宦官的赵高，蓄谋陷害丞相李斯，也是使用了两面三刀的手法。他先哄着秦二世胡亥不上朝亲政，深居后宫游乐，接着他又装出忧心忡忡的样子去拜见李斯，反映关东地区盗贼四起，民夫徭役繁重等情况，要求李斯能把这些情况上奏二世胡亥，并表示愿意为李斯谒见二世胡亥提供机会，然而，他却是在胡亥作乐兴致正高的时候，故意派人告诉李斯晋见。李斯一连三次求见，胡亥知道后非常恼怒，责怪李斯搅扰了他，并且认为李斯没把他这个皇上放在眼里。这时赵高又乘机火上浇油，中伤李斯企图因为功高得到更多的封赏，还诬告李斯的儿子做三川地方的长官，却与强盗陈胜有来往。二世胡亥相信了赵高的话，决定把李斯下狱审讯，最后又将李斯父子押赴刑场斩首。
历史上类似事件屡见不鲜，奸邪的小人陷害好人，也常用这种鬼蜮的伎俩。因此这句俗语，给人以极大的警示，对那些笑里藏刀的人要时刻警惕。对这种人要听其言，观其行，更要明察他的为人品德，留有戒心而免受其害。