接受了别人的好处，吃了别人的东西，办事时便会感觉理亏而给予照顾。
句中的“短”字是由其本义缺点、短处引申为“理不直，气不壮”的比喻义。这句俗语是指得到人家的小恩小惠的好处，不得不在一些涉及是非曲直的问题上，有所暧昧或偏私。
有的人贪图一点便宜，拿了人家或吃了人家的东西，这些东西就会堵住了他的嘴巴。遇事不能秉公处理，碍于吃与拿的“情面”，有时不得不昧心地偏袒一方。如果仅在这类小问题上，扮演着不光彩的角色，这只是表现了他思想的龌龊，人格的卑下，还不算十分可怕。
但如不能引以为戒，防微杜渐，反而因一时得计而得寸进尺、贪得无厌，就会陷入无可挽回的地步，这时再想回头就已经太晚了。看来小便宜还是不要贪，以免葬送了自己。
春秋战国时期，公仪休担任鲁国的相国，他特别喜欢吃鱼。全国的人都争着买鱼巴结他。公孙仪拒不接受。
他的弟子劝他说：“先生爱吃鱼，却又不肯接受别人的献礼，这是为什么呢？”
公仪休回答说：“正因为我喜爱吃鱼，所以才不受鱼。如果接受了别人的鱼，到了紧要关头，一定要迁就别人；迁就别人，就会歪曲法律；执法犯法就有被罢黜的危险。如果我的宰相被罢免，即使再喜爱吃鱼，这些人也一定不会长期给我送鱼了，而我自己也没有能力去买鱼了。如果我不受鱼，就不会枉法徇私；不徇私，就不会免职；不免职，即使爱鱼的嗜好一辈子不变，也能长期靠自己的薪俸来买鱼吃。”
吃与拿自然有个明确的区分，正常的人情来往无可非议，但是明明知道这吃与拿是非情非义而是一种钓饵，自己却偏要上钩，必然弄得“手短”、“嘴短”，到时候只能被人牵着鼻子走。