隋文帝的勤于政事，并不以听政于朝为满足，为体察民间疾苦，他曾多次车驾出巡，亲临民间。据史书记载：
开皇四年（584年）二月，隋文帝亲临陇州（治所在今陕西陇县）视察。同年四月，上大将军贺娄子干奉命出兵攻击吐谷浑。隋文帝对视察陇州的所闻所见，难以忘怀。因而在击退吐谷浑后，他鉴于陇西地区经常遭受吐谷浑的侵掠，而又未设蔑村坞壁垒，命令贺娄子干“勒民为堡，仍营田积谷”（《资治通鉴》），体现了他对陇西地区百姓的关怀。
五月，隋文帝因“渭水多沙，深浅不常”，民夫深深以此山苦，于六月训令宇文恺率水工凿渠300余里，命名为广通渠。同年九月，“幸霸水，观漕渠，赐督役者，帛各有差”。同年九月，关中地区发生饥馑，隋文帝车驾临幸洛阳。
开皇七年（587年）十月，隋文帝车驾临幸同州（治所在今陕西大荔）视察。后隋文帝又临幸储州（治所在今山西水济）视察。
据《隋书·高祖本纪》和《资治通鉴》记载，开皇十四年（594年）夏，京师长安劳生地震，关内各州大旱，百姓闹饥荒。文帝派遣大臣察看皇百姓的疾苦，大臣拿同口姓充饥的豆屑和杂糠给文帝看，文帝把这些食物摆在朝堂上让文武百官逐一看看，自己流泪自责，说对不起百姓，宣布一年内不喝酒不吃肉，和老百姓同甘苦、共患坤，为了减轻关中人民的负担，文帝亲自率领众官员去较为富庶的洛阳救灾，许多百姓搀杂于皇家卫队中间，卫士们非常紧张，唯恐冲撞皇帝。没想到文帝下令不得驱赶、威吓百姓。路难走的地方，文帝还命令左右暗中帮助挑担的灾民通过。遇见扶老携幼行路艰难者，自己先引马避开，闪在路旁，让百姓们先过止，自己再走。路担艰难险阻，见有负担重物的，隋文帝无不令左右侍从人员扶助他们。
文帝曾经担任过地方官，了解民间疾苦和官场的取巧舞弊，所以，他并不偏信公文汇报以至受其蒙蔽，而是强调做过细的工作。即位后频频派遣使者到各地巡省风俗，自己也经常出巡，所过之处，亲自受理百姓上诉，“路逢上表者，则驻马亲自临问”，直接了解基层的情况。他所派出巡省的使者，不但要采听风俗和民间疾苦，而且还负有明察暗访“吏治得失”的职责，以利于清明政治，渐臻大治。
隋文帝的体恤百姓，体现在他即皇帝位后所施行的轻徭薄赋、宽政慎刑的一系列方针政策之中，他的推行均田，多减免赋税、设义仓、赈济灾民、躬节俭、勤政事、亲临四方等等。
开皇十四年（594年），关中大饥，由于这次大旱所带来的灾情十分严重，百姓处于饥饿之中。隋文帝派左右近臣到民间视察，使者将关中百姓用以充饥的“瓦屑杂糠”带回宫中，献给文帝审视。面对关中百姓所食用的瓦屑杂糠，隋文帝大动感情，“流涕以示群臣”，深深地引咎自责。为了同受灾百姓共度灾荒同时也是为着引咎白责，隋文帝决定降低自己的膳食标准，有一年的时间“不御酒肉”。
开皇十年（590年）六月，隋文帝下令，凡年满冠十者，“免役收庸”，减轻百姓的负担。开皇十二年（592年），有关部门向隋文帝上言说：“府藏皆满，无所容，积于廊庑。”同时，另开辟左藏院收藏财物。隋文帝为此下诏书说：“宁积于人，无藏府库。河北、河尔今年田租三分减之一，兵减半功，帽全免。”尽管事实上隋文帝并没有真正徽到“宁积于人，无藏府库”，但他能芏弭书中承认藏粮于民的必要，并为此而减免部分赋税，是值得肯定的。
杨坚在位的开皇年间，为了取悦民心，他对百姓的赋役负担是比较轻的。卫如兵役，北周实行“二十丁兵制”，按照这种制度，每个18岁以上、64岁以下的男丁每年要服一个月兵役。隋文帝开皇年间，将军人成丁的年龄提高到21岁，将十二丁兵制改为每年20日役。开皇九年，隋灭陈，杨坚下令，因江南初定，免征这个地区10年赋税。开皇十年，又因“字内无事，益宽徭赋。百姓年五十者，输庸停防。”开皇十二年又下诏：“河北、河东今年田租，三分减一，兵减半，功调全免。”开皇七年，“户口滋盛，中外仓库，无不盈积。所有赉给，不逾经费，京司帑屋既充，积于廊庑之下。高祖遂停此年正赋，赐黎元。”正是杨坚的轻徭薄赋，给劳动人民提供了安居的前提，也提高了劳动者的生产积极性，于是造就了隋朝开皇年间社会稳定、农业发展的繁荣盛世。
至于不赈济灾民的地方官员，隋文帝则予以罢免。齐州刺史户贲，于文帝有护命之功，文帝即位后主管宫禁宿卫，后出任太常卿，又相继出任州刺史、虢州刺史，在怀州刺史任上，修利民渠，“民觞其利”。数年后，户贲转任齐州刺史。在齐州刺史任上，卢贲在百姓饥饿、“谷米踊贵”的情况下，“闭民嶷而自粜之”（《隋柠·卢贲传》），隋文帝将其罢官为民。
自古以来，天灾对一个国家的破坏是巨大的。如果国家政治腐败，世道离乱，民怨太深，百姓走投无路就会揭竿而起，最后的结果只能是朝廷土崩瓦解，改朝换代。文帝非常清楚这一点，为人君的职责就是使百姓在丰年得以温饱，凶年不致填于沟壑。亲力亲为，体恤百姓，以求江山稳。