在努尔哈赤诸子中，代善一系是最显赫的一支。在他的八个儿子中，三人被封为亲王，两人被封为郡王，一人被封为贝子，一人被封为辅国公。在清朝世袭罔替的“铁帽子王”中，代善祖孙三代就占了三个，即代善首封的礼亲王爵，其子岳托首封的克勤郡王爵，其孙勒克德浑首封的顺承郡王爵。
爱新觉罗·代善，生于万历十一年（1583年），是努尔哈赤的第二个儿子，代善与兄长褚英，均为努尔哈赤的第一位大福晋佟佳氏（名哈哈纳扎青）所生，十四五岁时便被其父亲封为贝勒。
万历三十五年（1607年）正月，东海女真瓦尔喀部斐优城主策穆特赫，来到赫图阿拉拜谒努尔哈赤，表示想归附努尔哈赤，但苦于路途遥远，又有乌拉部布占泰贝勒欺压，渴望努尔哈赤派兵前往，护送他们的眷属来归。
此时努尔哈赤的建州女真正在壮大，并在着手统一整个女真，所以不由分说就派遣三弟舒尔哈齐、长子褚英、次子代善与大臣费英东、扈尔汉、扬古利等领兵三千，往斐优城，迎接策穆特赫部众归附。
他们到达斐优城后，先后收编四周屯寨约五百户。三位贝勒令费英东、扈尔汉带兵三百护送先行。不料此时乌拉部贝勒布占泰得到了消息，想借助这机会一举消灭努尔哈赤手下的几员得力干将，便命令博克多贝勒领兵一万余，潜伏在图们江右岸的乌碣崖一带，在三月十九日，突然冲出，拦路截杀建州部众人。扈尔汉一面让护送的五百户斐优城女真在山上树栅扎营，遣兵一百卫守，自己率兵二百与敌军列营相持，一面派人将乌拉拦劫之事回报三位贝勒。
第二天，三位贝勒领军赶到。三人面对大军突袭，毫不畏惧。代善与兄长褚英乘机领军“登山而战，直冲入营”，大破乌拉兵。此时的代善不过才19岁而已，和现在的19岁的孩子比，真可谓是一位大英雄。
他们回师以后，努尔哈赤因代善“奋勇克敌”，斩杀了敌军统兵贝勒博克多，遂赐予“古英巴图鲁”美号，意思是“无畏的勇士”。这个尊号，有清一代，仅为代善所独有，可见努尔哈赤对代善的英勇给予了高度的嘉奖。
万历四十一年（1613年）正月，努尔哈赤听说乌拉部贝勒布占泰欲囚禁他所娶努尔哈赤的两个女儿，又要娶努尔哈赤先前已聘的叶赫布斋贝勒之女，因此大怒，亲自统兵三万，进攻乌拉部，并旗开得胜，一路连取逊扎塔、郭多、鄂谟三城。而布占泰也亲自率兵三万，越过富尔哈城迎敌，准备和努尔哈赤大战一场。
当时诸多贝勒、大臣都欲与乌拉部决一死战，身为最高军事统帅的努尔哈赤却很谨慎，他认为乌拉部是个强大的部族，对这样的大树，只能一点点地砍伐，不能一下折断，应先取各城寨，然后才能攻其首都。此话固然有一定的道理，但时间不等人，四个月以前进攻乌拉部时，就是因为努尔哈赤讲了同样的话，拒绝了三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极攻其都城的建议，只俘获了为数不多的俘虏就退兵了。这次如果又中途而止，士气很难振奋，将会拖延统一女真各部的进程，这也印证了汉人的一句老成语“一鼓作气，再而衰，三而竭”。
正在这紧要关头，代善挺身而出，冒险率众将奏请进攻。他用激将法说：“布占泰倘娶叶赫女，其耻辱当何如，后虽征之，无益矣。今人强马壮，既至此，可与一战。”
努尔哈赤果然被说服了，他立即下令全军冲杀。顷刻之间，击溃敌兵，杀1万人，获甲7000副，灭了几代相传的乌拉部。代善为统一女真各部建立后金国，又立下一大功。万历四十二年（1614年）四月十五日，蒙古扎鲁特部钟嫩贝勒亲自送女儿来到翰河渡口，嫁与代善为妻。
明万历四十三年（1615年），努尔哈赤早已统一了建州女真，并且吞并了哈达、辉发、乌拉，还重创海西女真最强大的叶赫部，成为了女真历史上第二大强盛的国家，其国土数千里，人丁众多，兵强马壮，而且还确立了八旗制度。所以在第二年正月初一日，努尔哈赤正式建立后金国，登上了“英明汗”宝座，并且像历史所有开国君主一样为自己的后金政权确立了第一个年号——天命。代善也与堂弟阿敏、五弟莽古尔泰、八弟皇太极被努尔哈赤封为和硕贝勒，以年龄为序，分别称为大贝勒、二贝勒、三贝勒、四贝勒。
后金天命三年（1618年）四月十三日，努尔哈赤以“七大恨”布告天下，并誓师伐明，而且亲率八旗军队进攻抚顺，从统一女真的历史进程扩展到统一中国的伟大事业！十四日，努尔哈赤进驻瓦浑鄂谟，当天夜里天空忽晴忽雨，军营之中，努尔哈赤谕告八旗贝勒和各大臣，他说：“阴雨之时，不便前进，可回兵。”但是身为军事家的他，所做的这个选择并非一个很明智的决定，在这个关键时刻，第一次进军伐明的伟大历史时刻，如果后撤将会给后金的发展带来严重的危害，严重挫伤八旗将士的热情，进而影响以后的战斗，所以在这千钧一发之时，大贝勒代善以大局为重，冒险谏阻父汗。
最终努尔哈赤听从了自己儿子的建议，改变了想法，变化了战术。从历史上看，代善的这一番进言，从政治决策到战略战术都讲得十分清楚。因此，努尔哈赤“善其言”，撤销了退兵的决定，下令前进，于四月十五日轻取抚顺，攻克马根单、东州等城堡五百余，获人畜30万，获得了征讨明国的第一个大胜仗。因此说，代善在这关系到后金发展的重要关头，又树奇功一件。
第二年，在萨尔浒之战中，代善又立下战功。接着又追随努尔哈赤取开原、铁岭，破沈阳、辽阳。
不幸的是天命十一年（1626年）七月二十三日，努尔哈赤因半年前攻打宁远失利负伤，气愤成疾，往清河温泉休养，八月初七日病危乘舟返回，召大福晋往会，相遇于浑河，十一日在距沈阳20公里的叆鸡堡去世。