一个不证自明的道理：乞丐难做。想要从别人那里要口饭吃，不但要承受别人的鄙视，遇到脾气不好的老爷，还会挨揍。有位哲人说，饿的时候不要去找泛泛而交的朋友。李自成和张献忠各自用行动证明了这句话的正确性，这两位当年最优秀的“流寇”在饭桌上，当然也谈不上君子。于是，才有了两人的两次交锋。谁强谁做东，在他们看来，是硬道理。因为谁是东道主，谁就有权力大声说话，大刀砍人。
壹
李自成这段时间，心情坏透了。此时已是崇祯十一年（1638年）秋天，商雒山上秋意十足，李自成在凉风中，仰望天空。如果我们把李自成在树林中仰望天空的画面定格，还以为他在观赏风景。其实不是，他一面仰着脸看天，一面还得竖起耳朵听周围的动静。因为明军搜索了他半个月，就快要搜到这里来了。
他仰天也有目的，是看天气，如果再下雨，他和手下几个兄弟真就活不下去了。秋雨过后，树林里阴冷潮湿，他们当初被追得狼奔豕突，根本没有时间考虑带点行李进来。
六个月前，李自成率领造反军进入四川，七月，明将贺人龙和马科在广元与其开战，李自成败，八月，他在南江与明军战，又败。逃进川北群山中躲了一段时间。八月中，他侥幸逃出深山回到陕西，在陕西东南方转悠了两个来月，明军步步紧逼，他与部下商议，攻破潼关向东跑。
不过倒霉的是，对付他的明军陕西战区总司令洪承畴对他这种想法已有判断，洪司令命手下骁将孙传庭在潼关南原设置三重埋伏，他的直属部队曹变蛟等，则有计划地将李自成的部队向赶猪一样朝潼关驱赶。
李自成必须也只能向潼关跑，结果，他中了孙传庭的埋伏圈，突围出来的一批人逃进汉南山中，但山中的百姓恨透了这群强盗，纷纷拿棒子当武器，将他们打死。李自成只好再逃，带领少数亲信逃进了商雒山里。
仅半年时间，李自成屡败屡逃，身心俱疲，想死的心都有了。可思来想去，却不甘心。他当初在家乡陕西造反，一路走下来，虽然被明军击败过，却从来没有败得这么狼狈。革命尚未成功，自己怎可轻言死。
他虽然有种活下去，但他的兄弟刘宗敏却没有勇气在深山老林里活下去了，他决定投降。李自成痛哭，说：“当初有大仙给我算命，说我是天子命。如今沦落到山贼的地步，我也不留你。还是让老天告诉你，你现在跟着的人是不是天子吧。”
于是，他找来一根树枝，折成六段，其中有一根短于其他五根，他握在手里，让刘宗敏抽一根，如果是那根短的，就是天让他做天子，如果不是，任刘宗敏去。
刘宗敏不知是倒霉还是幸运，单就把那根短的抽了出来。李自成又痛哭起来，捶了刘宗敏几拳，嗔怨道：“你这该死的，居然不相信我。”
刘宗敏虽然四肢不怎么发达，但头脑的确简单。为了证明自己从此后死心塌地地跟李自成，他把自己的两个妻子全都杀掉，以示了无牵挂。其他亲信也把自己老婆杀掉，以示绝后，一人吃饱，全家不饿。光杆一个，跟李自成打天下。
李自成感慨了两天，就恢复到平时的惊弓之鸟状态中去了。
后来，他才知道，那段时间，纯是自己吓唬自己。因为负责扫荡商雒山的明军都已经调回北京。
就在李自成跑进商雒山时，在明帝国的东面，清军从墙子岭入边，蓟辽总督兵部侍郎吴阿衡战败被杀。清兵纵横河北，逼近京师。宣大总督卢象升入援，也于十二月中旬战死。退休的大学士孙承宗在老家高阳组织抗清，城陷被俘不屈而死，孙家儿孙子侄全部战殁。
总之，明国人一直在死，清军一直在向西来。华北接连四十余城池丢失，山东济南也被攻克，崇祯的叔伯兄弟德王朱由枢被活捉。
危急啊！
崇祯皇帝急忙召洪承畴、孙传庭率所部勤王。洪、孙到京后，洪被任命为蓟辽总督，孙被任命为保定总督，留在北方防范清军再次入边。这两人一走，李自成活了。
如同一个天天被人追杀要帐的人，突然追杀他的人消失了。一时之间，还真有点不适应。李自成就是这种情况，有那么几天，他在商雒山总转圈。
一方面是惊喜与恐慌，另一方面，他们已经有好多天没有吃到一粒粮食了，全靠草根与树皮为生。饮食情况很糟糕，几个人经常会肚子突然疼痛，李自成的转圈恐怕与此有关。
几天后，他见风声的确远去，就做了个决定。他要去找同志张献忠！
贰
李自成找张献忠，直接的目的就是，吃顿好的。至于将来的理想规划，等吃饱了再说。
张献忠和李自成是老乡，都是陕西人，他又和李自成同一年出生，几乎同时参加了造反军。据野史载，他出生的那一天满天红光。后来得知，这红不是希望的红，而是血液的红。张献忠的肝有毛病，所以脸色蜡黄，身材倒是很高，长了一个老虎的下巴。他曾在延绥镇当过军吏，因为肝火旺盛杀了人。要处斩时，主将陈洪范对他的状貌感到惊奇，于是向总兵官王威请求把他释放了。这一放，四川人后来就倒霉了。张献忠屠川的历史被我们永远定格。
张献忠于崇祯三年造反，由于阴狠歹毒，大家都叫他“八大王”。
张献忠与李自成有过合作，那就是当年联合打安徽凤阳。凤阳是明朝开国皇帝朱元璋的老家，皇族不少。打下后，张献忠杀了几批人，放了几把火，又抢珠宝。李自成看不过去，就训斥了他几句，张献忠说：咱老子想干什么，关你屁事！
李自成就凭他这句话，断定此人将来是个祸害。那时，号称闯王的老大高迎祥还活着，各个起义军首领都在，李自成也怕把事情闹大，就没有把张献忠怎么样。
自凤阳分手后，大家各自发展。张献忠率部南攻，围庐州、掠舒城、安庆，陷庐江。屠戮巢县、无为、潜山、太湖、宿松诸城，然后从皖西英山等地进入湖广境内，弄得罗田、麻城、黄安等地，处处报警，最后又借道河南，转回陕西。
在崇祯八年（1635）底至九年（1636）上半年，张献忠追随高迎祥，转战于河南、安徽、湖广，他们的主要对手就是刚刚由湖北巡抚升任总督五省军务的卢象升。
崇祯九年正月，张献忠随闯王高迎祥东下安徽，一度曾围攻滁州，大震留都南京，逼得卢象升火速来救。农民军转而攻打凤阳，未果，便又进入河南。至七月，高迎祥在陕西被俘，张献忠成为势力最大的首领，活跃在河南、湖广一带。
这年秋天，张献忠曾与其他各部合攻过襄阳城，但没有成功。于是，张献忠便与罗汝才等向东移动。至崇祯十年（1627）正月，诸部顺江而下，与久踞在皖西英山、霍山一带的贺一龙、贺锦合营，烽火直达淮扬，搅得江北一片惊慌。
张献忠等部先攻安庆，未果。三月，农民军复攻蕲州、黄州等地，并在安庆附近重创明军后，连下数城。
不久，张献忠重回湖广，杀向郧阳地区。六月，滇将龙在田、楚将许名世援郧，击败张献忠。张献忠被迫北撤，进入河南的南阳地区。在南阳，张献忠被打得屁滚尿流。这年八月，狡诈的他想伪装成官军，骗开南阳城的大门。可惜，他遇上了明军聪明的大将左良玉，左良玉不但识破了他的诡计。还追他，不但追，还射他。张献忠肩膀上中了一箭，险些丧命。
他带着伤痛把部队拉到了湖北麻城、蕲州一带，与射塌天刘国能等合营。此时朝廷在军事攻势的同时，也展开了强大的招抚攻势。而张献忠、刘国能见如果不投降，只能被歼，就投降了明朝，这一年是崇祯十一年（1638）。
李自成准备去找张献忠时，张献忠已经在谷城吃了半年军粮，他虽然投降，但提出的条件是，自己的军队不能动。不但不能收编，他还招人。明朝将领的愚蠢，在这个时候暴露无疑。在张献忠的贿赂下，许多官员都替他讲话。朝廷源源不断地给他送吃送喝，还送粮草。
可以说，崇祯十一年，张献忠在谷城活得太滋润了。李自成来找他，就是听说他吃得肥头大耳。他吃肉，李自成想，自己还不喝口汤！
李自成跟几个兄弟商量了一下，几个兄弟找来一匹骡子（这种东西是马与驴杂交出来的），李自成骑在上面，从山间小道摇晃着就下来了。
当然，一切都是在隐秘情况下进行的。李自成把自己脑袋包了个严实，跟着张献忠的人来到张献忠家。两人一见，似乎份外亲切。
果然不出李自成所料，张献忠的确设宴盛情招待。李自成吃得很爽。但他一直提防着张同志，毕竟当年在凤阳，两人有过矛盾。
不过，张献忠似乎对那件事已经忘了。许多年后，我们知道，并非是张献忠忘了，而是他看到李自成如今这副狼狈样，心上太舒服了。一种报复的快感使他暂时还没有把那件事想起来。看着李自成狼吞虎咽，他比当了皇帝还高兴。
酒过数巡，张献忠拍了拍李自成的肩膀说：“瞧，咱老子现在要吃有吃，要喝有喝。你在山上啃树皮做甚。跟咱老子学，降了他们，以后就不用东躲西藏了。还有肉吃，哈哈。”
李自成刚把一块猪肘子吃掉，擦了嘴，抬起头来，微笑着只说了两个字：“不可”。李自成说完这两个字，又去盘里挑了块肘子，不说话，只是闷头吃。
也许，两个人都是奸猾之徒，互不相信。张献忠不相信李自成仅仅是来吃饭的，李自成也不相信张献忠真的就归顺了大明朝。
李自成在谷城住了几天后，就想走。张献忠挽留，他认为，回到山里，也是啃树皮。出山，又没有人肯为你卖命，你就在这里养老吧。
李自成坚决要走，并且希望张献忠看在大家都是同志的份上，能给自己点物资。张献忠险些没有笑死，他还是有自己的想法，给这位李同志什么呢，给他马，没有人骑，给他武器，没有人用。这不是等于一个穷鬼来要锅，要柴禾吗？
但看在李自成实在太可怜的份上，他还是给了李自成一批物资。首先是一些吃的，其次是一些衣服，然后就是五十匹骡子，都比李自成骑来的那匹大。
这次两人的饭局，倒没有发生什么不愉快，只是李自成自己觉得非常不舒服。他也是个有自尊的人，尤其是在同志面前，张献忠肯定没少给他脸色看，但这种脸色都是隐藏在请他吃猪肘子下的。李自成如果不傻，当然就能感觉得到。
尤为重要的一点是，李自成一提造反的事，或是希望张献忠再造反的事，张献忠就打哈哈。这让他无法忍受，所以，他决定走。牵着五十匹骡子回到了商雒山。
叁
李自成在那个年代，对于明帝国而言，是个人物。后来他不费吹灰之力攻下北京，吓得要进中原的满洲人魂不附体。满洲人到北京城下不下四次，每次都无功而返，李自成仅用三天就拿下北京，简直是战神。
但后来山海关一战，满洲人认为自己的担忧真是多余，李自成的军队与八旗军相比，战斗力不是一个段的。
李自成的造反史其实就是一部明末“流寇”史。
不知是否有因果循环，朱元璋当年就是靠着成千上万的流民而得到天下的，二百多年后，他的家族也受到了流寇的侵袭，并最终被流寇所灭。据说，李自成是因为在地主门前撒尿而被捉进监狱的，后来，许多吃不上饭的农民围攻当地政府，政府解散，犯人们纷纷走出，大家一商议就造反了。李自成先是投靠了流氓无产者“不沾泥”，做了一名队长。不久，“不沾泥”投降明朝，李自成率领残部逃脱。崇祯三年，李自成投到了闯王高迎祥麾下。
两人的合作还算愉快，李自成有一点谋略，高迎祥的声望在西北地区又不错。从崇祯三年到崇祯六年，李自成一直与高迎祥并肩战斗在陕西，随着帝国平叛军数量的增加和军队指挥官的智慧增长，他们在陕西混不下去了。
身为流寇，他们当然知道自己的优势所在。“打不赢就走”是他们的传统。但向哪里走是个问题，因为再往西，就出国了。向东，等于找死，只能向南，进中原。但有条中华民族的母亲河——黄河挡住了他们的去路。
就在叫天天不应的时候，母亲发威了，它把自己结成了冰。李自成们兴奋异常，率领几十万造反大军像旅游一样从黄河冰上进入中原大地。据说，这是对造反大军来讲具有划时代意义的一件大事。但明帝国却痛苦不堪。（有一种说法，明朝灭亡跟当时的气候有关，在这一点上得到印证）流寇一进入中原后，势力大兴。
崇祯七年春，崇祯皇帝派出陈奇瑜到中原跟流寇打交道。帝国几乎四分之三的兵力全调往河南陕州（今陕县），然后移师南下，向湖北均县、竹山一带的起义军进剿。
流寇还得跑！
事实上，这些人刚进入中原时很吃得开得益于两点，第一，造反阵营不断壮大，因为有太多的百姓吃不上饭；第二，也是最重要的一点，中原地区的战区指挥官都不善于和他们打交道，并且拥兵自保。但当陈奇瑜到来，统一指挥后，他们注定会失败。
李自成等造反大军受到帝国正规军的大肆屠杀，被迫又跑回了陕西。陈奇瑜紧追不舍，在训练有素的帝国军队追击下，造反大军狼狈不堪地逃进了汉中栈道地区，并且极不情愿地被追进车箱峡。张献忠也被追进这个鬼地方过。帝国军队将峡谷堵得水泄不通，老天不可能总帮李自成，接连下起雨来。并且持续了两个多月，李自成与他的手下们天天泡在雨中，又缺雨衣少食物。在这种情况下，李自成决定投降。