大英帝国虽然强力推行英制，无奈这套计量制先天不足，缺点多多。英制的缺点之一，是规定计量单位的随意性。据说，英制长度单位码是以英国某国王的一步之长来规定的。让普天下都以英国国王的脚步为准绳，这实在太霸道了，怎能让别国心甘情愿地采纳？英制的第二个缺点，是进位制的混乱。各国普遍采用十进位制，英制却不是这样。以长度为例，英制用里、码、英尺和英寸。你知道它们之间的关系吗？1英里=1760码；1码=3英尺；1英尺=12英寸。单位之间的进位完全没有规律，极易造成换算错误。英制的第三个缺点，是计量单位的混乱。同样是重量单位，英制中有常衡磅和金衡磅之别。前者用于日常生活，后者用于称重金银和药物，二者竟不一样重：1常衡磅=1.215金衡磅。再譬如，同样是长度单位，英制用英里来测路程，在测水面距离时，却又用海里。同为强国的法国，另有一套法制度量衡。但是法国比较聪明，它明白老袓宗留下来的度量衡制，不可避免存在许多缺点。因此法国不像英国那样极力推行法制，却致力于创立新制度量衡。
法国在十八世纪末首创公制度量衡，采用当时认为稳定不变的，即地球子午线的长度作为标准，规定以通过巴黎的子午线长度的四千万分之一作为长度单位，定为米，又称公尺。公制的容量单位为升，等于一立方米的千分之一。公制的质量单位为千克，又称公斤，等于摄氐4度时1升纯水的质量。
公制度量衡一问世，就显示出比英制的极大优越性。第一，公制基本单位（例如长度单位米）的选取，基于可靠的客观标准。第二，公制的单位之间，例如长度和质量之间，具有密切的联系。第三，公制采用十进位制，使用方便。自此，世界上就形成英制和公制相互较劲的局面。
对于公制的优越性，1875年，法国、德国、美国、俄罗斯等十七个国家的代表在巴黎签订条约，承认公制为国际通用的计量制，并成立了国际计量局。该局用非常稳定的铂铱金为原料，制造出长度单位米的原器和质量单位质的原器，保存在巴黎。
法国创立新制度量衡，分明是要抗衡英国，却又不称为法制，而称之为公制，颇有尊王攘夷、天下为公的气魄。法国人不争名分，却把长度和质量单位的原器掌握在自己手中，实在是聪明之举。同英国相比，法国显然棋高一着。公制和英制的孰优孰劣和谁胜谁负，至此已成定局。
随着现代科学技术的发展，人们需要更加准确和精密的计量制度。1960年，第十一届国际计量大会在公制的基础上，通过了新的单位制，称之为国际单位制，规定了米、千克、秒等七个单位作为基本单位，对各个基本单位作了更加严格的定义。
美国为何在度量衡方面“一国两制”？
那么，在两次世界性的计量制度大变革中，美国的态度是怎样的呢？无论是1875年的公制，还是1960年的国际单位制，美国都是参加国。事实上，以美国的科技和经济实力，如果没有美国的积极参与，新的单位制难以顺利通过。上一世纪通过公制之后，除了英国及其殖民地，许多国家纷纷跟进，采用公制。1960年通过国际单位制之后，各国更是积极响应，就连英联邦国家也不例外。奇怪的倒是美国，美国不是英联邦成员国，犯不着坚守英制不改。可是美国在国际参与新制，在国内却依然故我地实行英制，形成了一国两制的局面。
美国原来是英国殖民地，当然使用英制度量衡。独立战争推翻了英国的统治，这样一场伟大的革命，竟没有把充满殖民色彩的英制一起革掉，真是匪夷所思。早在美国立国之初，开国元勋杰弗逊总统就提倡废除英制，实行公制。可是二百多年前的美国人对英国殖民者的这份遗产情有独钟，乃至错失改革良机。19世纪，也有人提出改革度量衡制，但每次都无疾而终。
人们不是不承认公制的好处，而是顾虑废英制涉及每个行业每个公司，耗资巨大。进入20世纪，国际贸易发达，美国已难以关起门来实行英制了。废英制改公制的提议在整个20世纪不断有人提出，但都由于所需的经费庞大而没有实行。总而言之，美国人对这牵一发动全身计量改制，始终兴趣缺乏。
在此，不妨以中国内地为例，看世界各国是怎样进行度量衡改制的。几十年前，中国计量制度的混乱在世界上是很突出的。公制已经使用，但并不普及，机械工业用英制，而日常生活用具有中国特色的“市制”。在市制中，长度用丈、尺、寸；重量用斤、两；土地面积用亩、分。这种局面，可以用“一-国三制”来形容。
1984年，国务院发布命令，以国际单位制作为法定计量单位，规定到1990年年底之前，所有行业都应当完成向国际单位制的过渡。自1991年1月起，一律不允许使用英制和市制。现在的中国内地，就连中医中药这个传统行业，也舍弃了已沿用千年的“两、钱、分”，而改用符合国际用法的“克”。这不但避免了单位制换算的麻烦，更有利于把中医中药推向世界。
许多国家计量制的改革显示，计量改制必须由中央政府主导，在全国所有领域内限时完成。那么，美国迟迟不能废英制，改行公制，原因到底何在？
美国的科学技术发达，许多发明创造都占世界之先，美国的高技术产品畅销各国。美国人因而坚持在自己的产品上使用英制。别的国家用公制，必须自己去把英制转换成公制。美国经济规模庞大，工程设计如果改用公制，所有的工程师和工人都要加以培训，公司企业必定要付出巨大的成本。在改制的最初阶段，由于人们对公制的不习惯，更可能会发生设计错误和施工事故。反对改制的舆论必然要借此兴风作浪，使得改制的社会成本大增。
亿万美国人的习惯是巨大的阻碍势力。美国老百姓从小在英制环境中长大，要在短期内改用公制，当然是很难的。美国人普遍存在优越感，认为什么都是美国的好。他们难以承认自己的度量衡制落伍了，不仅比欧洲落后，甚至落后于非洲，许多美国人不愿意正视现实，他们宁肯抱残守缺，继续使用英制。
美国历史也不利于度量衡改制。1785年，美国国会通过立法，在密西西比河以西的全部和以东的部分州建立Township土地划分系统。每个Township为6英里伊6英里。Township又分成36个Section，每个Section为1英里伊1英里。许多分界线都做了标记。如果改成公制，那么每个Section就不再是1英里伊1英里，而成了1.6093公里X1.6093公里。不少美国人认为，把这样“完美”的Township系统改成公制是难以想象的。
度量衡改制必然是全国统一行动，联邦政府要花费巨额金钱，这必须得到国会的批准。美国是民主社会，各种利益集团肯定要向议员们说，改革法案能否在国会通过，先要打个问号。以上种种原因，使得废英改公制，至今没有实行。
“一国两制”的弊端
度量衡“一国两制”，发生了许多麻烦，如扯了美国数学教育的后腿。美国数学教育水平不高，一向为人诟病。一个重要的原因，就是计量制度的混乱。
另外增加了科技交流的困难。
度量衡的“一国两制”，如果仅仅带来一些麻烦，倒也就罢了。然而，事情没有这么简单，英制与公制并存，终于造成了巨大的损失。
1998年12月，美国太空总署（NASA）发射了一枚探测火星气象的卫星。运行十个月后，这颗卫星在1999年9月23日抵达火星。然而研究人员惊讶地发现，卫星没有进入预定的轨道，却陷入了火星大气层，很快就将损毁。NASA的官员经过紧急调査，发现问题居然出在有些资料没有把英制转换成公制。
错误起自承包部分工程的洛克希德马丁航太公司。美国企业包括太空工业使用英制，喷射推进实验室却使用公制，承包商理应把英制都转换成公制。洛克希德马丁公司提供资料，以便喷射推进实验室每天两次启动小推进器，来调整太空船的航向。导航员认定启动小推进器的力是以公制的“牛顿”为单位，不料这些资料却是以英制的“磅”为单位，结果导致太空船的航向出现微小偏差。日积月累，终于差之毫厘，谬之千里。
这个英制未换算成公制的“小错误”造成的损失有多大呢？其他损失不计，单单卫星的造价就高达1亿2500万美元。纳税人辛辛苦苦缴纳的巨额美元，就这样泡了汤。
美国何时改制？
有人问，2000年的电脑千年虫，也涉及各方面，耗资巨大，既然能在短短几年内解决电脑千年虫，为什么度量衡改革竟如此困难，历时二百年不能成功？
个人以为，这二者虽然都是严重问题，却有缓急之别。电脑千年虫是限时限刻的急症，如果不解决，2000年元月1日必定发作，把电脑系统全部瘫痪掉。因此，美国不得不投入一千亿美元，赶在千禧年之前把电脑千年虫解决掉。反观英制度量衡，却是一个慢性病，既然已经拖了二百年，再拖几年也过得去。于是美国在度量衡改制上，就这么得过且过，混一年算一年。
在20世纪，许多使用英制的国家都改行了公制，就连英制的老巢英国也不例外。从世界范围来说，英制已经走入历史。说来难以相信，时至今日，世界上只有三个国家仍然没有废除英制，其中一个就是美国。可见美国在计量制度方面已经成了“孤家寡人”。
不过，形势比人强。世界经济正在加快趋于一体化，现在迫使美国不得不实行国际单位制，否则美国产品在国际市场上将失去竞争力和销路。美国最大的贸易伙伴是欧洲联盟，欧盟曾要求美国从2000年1月起，所有销往欧洲的货物一律使用国际单位制，零售产品上的标签也必须以国际单位为准。此举极大地震撼了美国工商界。后来在美国各大公司的一致要求下，
欧盟才同意把这项要求推迟十年执行。
看来，这一次美国再也不能对度量衡改革掉以轻心，等闲视之了。国际社会不可能无限期地迁就美国，如果再不大力推动度量衡改革，美国的国际贸易必将受到严重的不利影响。
美国何时实行计量改制？美国要么继续奉行鸵鸟政策，抱着弊端丛生的英制不放；要么就是加速推动度量衡的改革。美国如果不愿被国际竞争所淘汰，就必须尽早实行度量衡改制。
美国度量衡的一国两制已是积重难返，改革是痛苦的，但不改革绝无出路。布什政府执政8年，心思也不在这方面，从来不提改制的事。眼看欧洲延期10年的日子也快到了，就看美国的新总统奥巴马怎么样了，他若能大刀阔斧、力排众议，实现度量衡改革，仅此一项政绩，就足以在美国青史留名了。（根据《世界周刊》2000年1月9日王自勉文：《度量衡：美国的一国两制》改写）