坂垣征四郎坂垣征四郎出生在岩手县岩手町沼宫内。他的父亲正德是位虔诚的神道教徒，深受日本儒学影响。其祖父直作是藩主的讲师，神道教徒。
板垣深受其祖父的影响，从小立下了“长大以后当大将”的志向。他先后进入仙台陆军地方幼年学校和东京陆军士官学校学习。1904年参加日俄战争，任排长。1913年入日本陆军大学学习，1916年毕业。
从1917年起，坂垣征四郎被命为任参谋本部部员，驻在中国昆明、汉口，负责收集中国的情报，直到1919后。
1922年坂垣征四郎到参谋本部中国科任职，频频到中国从事阴谋活动。1929年任关东军某部团长，驻中国沈阳。当年调任关东军高级参谋。1931年与关东军主任参谋石原莞尔狼狈为奸，策划“九·一八”事变，炮制伪满洲国傀儡政权，是制造“九·一八”事变的主犯之一。
1931年“九·一八”事变爆发以前，他就不止一次地鼓吹侵略中国东北，把东北看成是日本“国防的第一线”，并参与了事变的阴谋策划活动。后来，他实际充当了这次侵略行动的主角和前线的实际指挥者。
1932年3月坂垣征四郎在伪满洲国成立后，充任执政顾问和军政部最高顾问。1937年，他升任奉天（沈阳）特务机关长，却跑到天津策动国民党政府的内变工作，以配合日军大举进攻热河、华北。
1934年坂垣征四郎升任关东军副参谋长兼驻伪满洲国武官，又染指内蒙，妄图把内蒙从中国分裂出去，并在内蒙和华北制造伪政权。