马戛尔尼使团出使中国
1792年9月26日，英国政府任命马戛尔尼为正使，乔治·斯当东为副使，以贺乾隆帝80大寿为名出使中国，这是西欧各国政府首次向中国派出正式使节。1793年8月5日（清乾隆五十九年六月廿三），英国使团乘坐一艘60门炮舰“狮子”号和两艘英国东印度公司提供的随行船只抵达天津白河口，之后换小船入大沽，受到直隶总督的欢迎。
8月9日，使团离大沽开赴北京，途中在通州停留，与中国礼部官员发生礼仪争执。9月2日，又离北京赴承德避暑山庄晋见乾隆帝，途中参观了长城。9月13日，使团抵达热河，向中国政府代表和珅递交了国书，并同其就礼仪问题再度发生争执。最终双方达成协议，英国作为独立国家，其使节行单膝下跪礼，不必叩头。
9月14日（八月初十），乾隆帝正式接见使团，马戛尔尼代表英国政府向其提出了七个请求，要求签订正式条约。
一、开放宁波、舟山、天津、广州之中一地或数地为贸易口岸；
二、允许英国商人比照俄国之例在北京设一仓库以收贮发卖货物，在北京设立常设使馆；
三、允许英国在舟山附近一岛屿修建设施，作存货及商人居住；
四、允许选择广州城附近一处地方作英商居留地，并允许澳门英商自由出入广东；
五、允许英国商船出入广州与澳门水道并能减免货物课税；
六、允许广东及其他贸易港公开税率，不得随意乱收杂费；
七、允许英国圣公会教士到中国传教。
乾隆帝以无先例为由拒绝了英国的要求，他认为中国作为天朝上国，不需要外国的商品即可自给自足，双方不存在平等贸易的基本条件。
这个庞大的使团带来了众多的礼品。英国人想把他们最新的发明介绍给中国人，如蒸汽机、棉纺机、梳理机、织布机，并猜想准会让他们感到惊奇而高兴的。英王还特意赠送了当时英国规模最大并装备有110门最大口径火炮的“君主号”战舰模型。也许，他们想暗示装备有64门火炮的“狮子”号及护航舰在英国强大的海军舰队里是多么的微不足道。英国人在礼单中还专门提及了“榴弹炮、迫击炮”以及手提武器如卡宾枪、步枪、连发手枪等。他们想，这些东西可能会引起军官们的兴趣，但令英国人大失所望的是，天朝的大臣绝大多数都是文人出身，他们对此并不感兴趣，在他们看来，这些洋人的东西，不过是些无用的奇技淫巧罢了。
除此之外，使团还带去了精美的天体运行仪——天文学和机械学最佳结合的产品。仪器代表了宇宙，而地球只是其中的一个小点。天体运行仪准确地模仿了太阳系天体的各种运动，如月球绕地球的运行、太阳的轨道、带4颗卫星的木星、带光圈及卫星的土星等。另外还有一个地球仪，上面标有地球的各大洲、海洋和岛屿，可以看到各国的国土、首都以及大的山脉，并画出了所有这些远航的航海路线。
事实上，早些年来的外国传教士已宣传过“地球是圆的”的认识，但遭到天朝士大夫们的集体嘲弄。有个叫杨光先的大臣，还散发文章嘲笑说：“若四大部州，万国之山河大地，是一个大圆球——球上国土之人之脚心与球下国土之人脚心相对……竟不思在下之国土人之倒悬……有识者以理推之，不觉喷饭满案矣！夫人顶天立地，未闻有横立倒立之人也……此可以见大地之非圆也。”这种解释，现在听来固然让人开怀大笑，但当时听来，又何尝不是言之成理呢？！
由于语言不通，解释这些仪器的名称就很伤脑筋了。所有的照会和礼品，必须符合天朝的语言，以便中国的皇帝能够理解。比如天体运行仪，就巧妙地写成了“天文地理音乐钟”。幸亏当时还有小斯当东，经过半年多的学习，他已能凑合着写汉字了。当时照会的翻译与誊写，实在是出奇的复杂，由于罗神父不懂英文，所以必须首先从英文译成拉丁文，然后再译成普通中文，并改为宫廷文字，而最后的誊写工作，往往就靠小斯当东来完成了。
其实，问题还不仅仅是语言问题。20年之后，托马斯·斯当东是这样总结这个“使团”的不妙处境的：“这个庞大的帝国过分相信自己的智力资源，所以不愿和欧洲各国建立关系，它幅员辽阔，所以别人无法强制它，它从不容许与西方发生任何关系。”
本来沿海居民从海上贸易中讨生活，无非是谋求提高生活水平。但历代封建王朝的统治者不这么认为，稍有风吹草动，往往就禁海锁国。元世祖忽必烈在消灭南宋后不久，便于1292年下令“禁两浙、广东、福建商贾航海者”；朱元璋当上皇帝后，就频频颁布禁海令；清王朝建立后，也一直是坚持“片帆不得下海”的禁令。
但禁令有时候也未必能压抑人的本性。事实上，少部分中国人很久以来便侨居国外，中国人最早的殖民主义事迹。明朝郑和下西洋的时候，已发现有不少的中国人在海外谋生。当英国使团经过巴达维亚（雅加达）的时候，发现中国人已经在这个荷兰的殖民地立下脚跟并从事各种职业，如办事员、经纪人、零售商、佃农、耕种者或仆人等，甚至连种植甘蔗这种给黑奴干的活都干。他们中的许多人也做大买卖发了财。
中国人的数量和取得的成功让人恐惧。1740年，东印度荷兰公司听到反叛的传闻便组织了对中国人的大屠杀，大约有2万到3万人因此丧生。荷兰害怕中国皇帝会对其在广州的买卖和荷兰人进行报复，于是派了使团前往中国说明事由，并为此道歉。
但令他们意想不到的是，中国皇帝竟然毫不介意地答复说：“我对于这些贪图发财远离祖国，舍弃自己祖宗坟墓的不肖臣民，并无丝毫的关怀！”
这个皇帝就是乾隆。马戛尔尼去的这年，乾隆帝已经80岁了，中国的官员都认为英国人是给皇上贺寿来了。
林则徐虎门销烟
1820年9月，嘉庆帝在承德中暑，突然病死。皇子旻宁继位，改元道光，世称道光帝。道光帝除了同他父亲一样，疲于应付国内此伏彼起的反清起义外，还面临了另一重危机，即外国资本主义势力的侵略和威胁。第一次鸦片战争，就是在他在位期间发生的。
道光年间，江南暴雨成灾，一时饥民遍野。户部尚书潘世恩正在苏州家乡守孝，家中囤积了白米数万石。这天，有江苏按察使登门求见，请求潘大人开仓救济灾民。潘世恩眼珠一转，推托说：“开仓济民，义不容辞，只是不巧得很，仓库上月就空了！”
来人沉稳地一笑，说道：“那正好，下官就借来贮米吧！”他当即派手下将各仓加盖封条，然后下令散发仓米赈济灾民。事后按市价偿还了米钱，弄得潘大人哭笑不得。
这位机智能干的按察使，就是日后以禁毁鸦片名垂青史的林则徐。
进入19世纪以来，以英国为代表的西方资本主义国家生产过剩，急需打开中国这个巨大的市场。而清政府实行闭关自守的政策，只许可在广州一地同外国通商。中国的封建经济是自给自足的小农经济，进口的工业品没有销路。外国商人于是转向了罪恶的鸦片贸易。鸦片是一种摧残人体的毒品，会使人吸食成瘾，这就使鸦片交易始终保持着六倍以上的高额利润。西方国家向中国全力倾销鸦片，仅在道光帝执政的前十五年间，就造成了六千万两以上的白银外流，全国染上烟瘾的人口达二百多万。
面对国计民生的恶化，林则徐再也看不下去了。1838年9月，他在湖广总督任上向道光帝上了一份奏折，大声疾呼：如果再不严禁鸦片，那么几十年后，中国几乎没有可以派出抵抗敌人的军队，而且没有可以发军饷的白银，国家就被鸦片蛀空了！道光帝本人也抽过鸦片，亲身感受过洋烟的毒害，林则徐的警告使他触目惊心。于是他特命林则徐为钦差大臣，前往广州查禁鸦片。
1839年3月，林则徐到了广州。外国烟贩和勾结他们的洋行商人，起初并没有把他的到来放在心上。他们知道，清朝官员都爱钱，只要花上银子，没有过不了的关。于是，他们派怡和洋行的老板伍绍荣为代表，去求见林则徐，暗示贿赂的数目。
可这一回，烟贩们的如意算盘打空了。林则徐听完了来意，拍案而起，怒斥道：“本大臣不要钱，只要你的脑袋！”他命令伍绍荣回去告诉外国主子：限三天以内，把所带的鸦片全部交官，并且签写今后永远不夹带鸦片的保证书。如果胆敢违令，一经查出，货物一律充公，贩卖鸦片的商人一律处死。
英国大烟贩颠地，是外国鸦片商人的头目，手中还拥有走私武装。他先是呈报了一千箱鸦片，妄图蒙混过关。林则徐早就调查过海上商船的情况，知道他弄虚作假，下令传讯颠地，对他提出警告。颠地回船后，继续拖延时间，对缉私人员进行武力挑衅，于是林则徐决定逮捕他。
英商监督义律把颠地藏匿在商馆里，拒不交出，还以战争叫嚣相威胁。林则徐针锋相对，封锁了黄埔一带的江面，又派兵包围了商馆。广州百姓自愿参加巡逻，一防颠地潜逃，二防内奸混入。商馆断水断粮，义律再也无法顽抗，不得不同意交出所有船上的两万多箱鸦片。
林则徐派人在虎门海滩的高处，挖了两个长宽各五十丈的大池，池壁有涵洞与大海相通。6月3日，林则徐率领广东大小官员，前来监督销毁收缴的鸦片。一箱箱鸦片被投入浸满海水的大池中，再倒上海盐和生石灰，顿时池水沸腾，浓烟滚滚，鸦片化作了灰烬。成千上万围观的群众，发出了春雷般的欢呼声。一批焚毁，冲刷干净，又投入一批。就这样，虎门销烟整整持续了二十三天。共销毁鸦片19179箱，2119袋，共计2376254斤。
林则徐在查禁鸦片的同时，加强了海岸的军事防备。他修固和增筑炮台，在珠江口的海面上设置木排铁链，还招募水兵，组织团练，发动民众保卫海疆。虎门销烟后，义律率英国兵船多次发起武力挑衅，都被中国军队击退。
林则徐领导的禁烟斗争，向世界显示了中国人民抗击外来侵略的信心和能力。
洪秀全不问朝政耽于女色
太平天国从兴起到衰亡，其速度之快和时间的短促，是历史上罕见的。这场狂飙式的运动，潮起潮落，又同妇女在运动中的升沉息息相关。
太平天国的领袖人物洪秀全，从1843年6月创立拜上帝教起，即以“天下多男子全是兄弟之辈，天下多女子尽是姊妹之群”的平等思想作号召，广泛发动群众特别是农村贫困劳动妇女参加，在拜上帝教主要发源地广西桂平县鹏隘山区曾经涌现出以杨云娇为首的许多妇女积极分子，与启蒙者冯云山并肩活动，流传有“男学冯云山，女学杨云娇”的民谣。金田起义时有一首民谣形容妇女参加运动的盛况：“姊妹亲，同个房睡共口针，如今姐随洪杨去，妹也跟随一路行！”
在起义初期，太平军有妇女单独组成的女军，与男军一起雄赳赳、气昂昂地走上前线，遵从天王洪秀全“男将女将尽持刀，同心放胆同杀妖”的旨令，奋勇作战。直到武汉仍然男女同职同官：“贼妇亦有伪职，与伪官相等，间尝出战，红绡抹额，颇矫健。”攻克南京以后东征时，女军仍充前锋，女将苏三娘率领赤脚女军首先攀登占领镇江城。天朝举行第一次考试时，有史以来特为妇女参加考试设立女科，拔取了女状元、女进士等，把妇女地位推上顶峰。
在胜利中，以天王洪秀全为首的领导集团满足于半壁江山到手，认为大局已定，要关门当太平天子，把同打江山的妇女转为供自己淫乐。在攻克南京前17天，天王即从芜湖江面龙舟上突然颁发一道严分男女界限的诏令：“女理内事，外事非宜所闻”。并用四个“斩不赦”限制身边妇女与外界联系。攻克南京后入城时，跟随天王的妇女都纱巾蒙面，进入天王府即被禁锢，与外界完全隔绝。
洪秀全早就梦求后妃成群的帝王宫廷生活。他创立拜上帝教时，把他的妻子称为正月宫娘娘；金田起义时选美纳妃15人；一年后在广西永安围城中，“洪秀全耽于女色，有三十六个女人”。进入天京小天堂后又征选更多美女。
据史载，天京天王府“其中约有妇女千百，男贼仅洪逆一人，其中淫恶可知也”。至于具体人数，《江南春梦笔记》中分类评列，讲王后娘娘下辖爱娘、嬉娘、妙女、姣女等16个名位208人；24个王妃名下辖姹女、元女等7个名位共960人，两类共计1168人属妃嫔；另有服役的女官，以二品掌率60人各辖女司20人，合计为1200人。各项人数加起来，总计有2300多名妇女在天王府陪侍天王。
洪秀全从41岁进南京城至52岁自尽，在美女丛中生活了11年，从未走出天京城门一步，既不上马杀敌，也不过问朝政。这时他正值壮盛之年，并且体格健壮，但11年仅颁布过25篇诏书，而且1854年至1858年，5年竟然未发一诏。连曾国藩也感到奇怪：“洪逆深居简出，从无出令之事。”
洪秀全一方面不问朝政，一方面则费尽心机与后妃娘娘们作文字游戏。从1857年太平天国刊印颁行的经典官书之一《天父诗》看，所收选的500首诗文，除起义初期杨秀清假托天父帮助洪秀全排解后妃纠纷的24首口述诗文外，另外476首都是洪秀全进入天京初期三年中写给后妃的夫权独白。
这些妇女陷入后宫，早晨为天王“洗身穿袍统理发，疏通扎好解主烦，主发尊严高正贵，永远威风坐江山！”向天王参拜：“朝朝穿袍钟锣响，响开钟锣尽朝阳，后殿此时齐呼拜，前殿门开来接光！”拉着金辇陪天王游御苑：“苑内游行真快活，百鸟作乐和车声。”给天王按摩肚子却不得碰着胡须：“小心弯远须顾须，悠悠轻轻摸挨脐！”拨扇驱蚊：“日夜拨扇扇莫停，莫拨榻底要记清！”捧茶拿痰桶：“捧茶不正难企高，拿涎不正难轻饶！”从这些诗可以看到天王小朝廷的威严和荒淫。
生活在千百个美女丛中的天王洪秀全，嫌那些从广西跟来征尘未净的老姊妹们粗鲁、脏污。听见有人高声说话，他便写诗斥责：“娇娥美女娇声贵，因何似狗吠城边？”看见有人缩手缩脚，他训斥：“耕田婆有耕田样，天堂人物好威仪，尔们想做真月亮，到今还不晓提理！”见有人不会刷牙、敷粉、洒香水，他用刻薄的语言讽刺挖苦：“跟主不上永不上，永远不得见太阳！面突乌骚身腥臭，嘴饿臭化烧硫磺！”
洪秀全毫不掩饰喜新厌旧的情绪：“一眼看见心花开，大福娘娘天上来；一眼看见心火起，薄福娘娘该打死！”他为那些可怜的薄福娘娘们规定了几项杖责戒律：“服事不虔诚一该打，硬颈不听教二该打，起眼看夫主三该打，问王不虔诚四该打，躁气不纯静五该打，说话极大声六该打，有嘴不应声七该打，面情不欢喜八该打，眼左望右望九该打，讲话不悠然十该打！”还有一项特别奇怪的规定：“看主单准看到肩，最好道理看胸前，一个大胆看眼上，怠慢尔王怠慢天！”