左宗棠收复新疆以后，中国边疆的危机并没有停止，而是从西北转向了西南。
1884年7月，在安徽合肥的一家院子里，48岁的刘铭传正在蘸墨写诗。他得到朝廷三次重赏，却辞去官职回家养病。因为他看不惯官场的腐败。他写的诗是：
名士无妨茅屋小，英雄总是布衣多……
这时候忽然传来敲门声，有个差吏急匆匆进来，给了他一封信，原来是朝廷命令刘铭传到台湾，督办台湾军务，准备对付法国的侵略。刘铭传看完后，大骂了一声：“法国鬼子！”就吩咐仆人收拾行装，立即出发。七天后，战争就爆发了。
一年前，法国霸占越南，进犯中国云南，挑起了中法战争。清军将领刘永福带领黑旗军顽强阻击，法国军队在越南作战没有进展。于是他们在1884年7月派出由孤拔率领的远东舰队在台湾海峡活动，准备进犯台湾，想用这个办法逼中国从越南退兵。
孤拔很狡猾，8月4日，他派五艘兵舰进攻清军防守最薄弱的基隆。刘铭传虽然刚刚踏上台湾，对许多情况还不熟悉，但是他沉着地指挥还击。从上午八时到十二时，基隆的炮台连同火药库都被法军摧毁。第二天，法军看到阵地上冷冷清清的，以为清军已经被打退了，几百个法军大摇大摆地拥上岸来。突然从东西两侧杀出清军，这是刘铭传指挥清军从三面向敌人发动的进攻，成百个法军一下子死的死伤的伤，还缴获大炮四尊，抓到俘虏一人。
10月1日，孤拔一路进攻基隆，另一路进攻沪尾（今台湾淡水）。刘铭传分兵两路防守。法军先主攻基隆，下午突然重点攻沪尾。刘铭传在基隆得到消息大吃一惊，因为要是沪尾失守，台北就处于敌人的进攻之下，这样基隆也将守不住了。刘铭传当机立断，命令军队撤出战斗，把基隆的煤井炸毁，机器转移，全力守沪尾。清军的将士们听到命令放声大哭，他们说：“刘将军，我们就是死也要守住基隆啊！”刘铭传拔出剑，大声说：“我的计划已经定下了。要是有罪，我一人担当。谁不听从我的命令，就砍头！”
孤拔攻下了基隆感到得意洋洋。他们全力进攻沪尾，可是攻了七天还是没有攻下。10月8日，孤拔派出四五百人集中攻沪尾。他们忘记了两个月前的教训，这次又中了刘铭传的计谋。清军突然从三面包抄向法军发起总攻，以绝对的优势兵力冲向敌军。三百多名法军被当场击毙，其余的在慌乱中拼命逃跑，互相践踏。在海边的敌人战舰见到这种情况，吓破了胆，他们开炮，竟然把自己的战舰也打中了。士兵们跌进海里，又淹死了一百多名。这一仗法军惨败。
10月下旬，恼羞成怒的法国政府下令封锁台湾所有的港口，远东舰队的各种兵船日夜巡海搜索，他们要困死台湾。
几个月来的苦战，台湾守军已经筋疲力尽，军需供应接不上，武器弹药短缺。又发生了疫病，十个人中有八九个得了病。刘铭传看到这种情况，急得睡不着觉吃不下饭。他一再向朝廷请求增援，可是一直得不到回应。
到了12月，孤拔从越南调了大批部队到台湾。到第二年1月，有二十多艘兵舰在台湾，法军的总人数达到四千多人。
清军在台湾已经不到三千人，而且天天有士兵死去。刘铭传只得焦急地电告李鸿章：“敌人力量强大，最近肯定有一场恶战。要是十天里没有援军到，恐怕要守不住了。”最后刘铭传表示：“我将同全体将士拼死守住台湾，直到战死！”
刘铭传除了向朝廷请求援兵外，更是积极地想办法。他到台湾的百姓中去动员：“为了保卫家乡，保卫祖国，每个中国人应该有钱出钱、有力出力。我们一定要把法国鬼子赶出台湾岛！”
台湾的绅士自动捐出近百万两白银，各地组织起民间武装，跟官兵一起打击侵略者。这样，刘铭传带领驻岛守军和台湾民众一直坚持到1885年2月，几路清军援军终于到达台湾。这年5月到6月，法军撤出基隆和澎湖。台湾军民的抗法战争胜利结束。
冯子材是如何大败法军的
中法战争爆发之后，除了中国战场以外，在越南北部，战争分东西两路进行，西路为云南边界，东路为广西边界。负责东路战事的是广西巡抚潘鼎新。
1885年2月，法国增兵越南，进攻谅山，直扑中越边境。13日深夜，法军还没有到达，贪生怕死的潘鼎新便一把火烧掉谅山城，退回镇南关（今友谊关），还觉得不安全，又继续逃到离关一百四十里的龙州。法军如入无人之境，十天后轻而易举占领了镇南关。就在这危急关头，清廷起用年近七旬的老将冯子材，前往镇南关抗击法军。
那时候，法军的气焰非常嚣张，竟在镇南关前竖立木牌，用汉字写道：“广西的门户，已不复存在了！”他们以为广西已经失去了屏障，中国人就只好举手投降了。但是，法军的如意算盘打错了。镇南关一带的民众也在关前插立木柱，针锋相对地回敬道：“我们将用法国人的头颅，重建我们的门户！”
冯子材赶到镇南关后，马上召集各路将领开会，商讨对付法军的办法。他听说当地有个叫蒙大的人很有名，就亲自上蒙家村去拜访。冯子材请教蒙大有什么办法能打退法军。蒙大指着村外的山谷说：“这关山如同大鱼张口，法军孤军入关，插翅难逃，地形对我们是很有利的。”
冯子材采纳了蒙大的意见，并结合敌情，最后选中离镇南关十里的关前隘为预设战场。他派部队在隘口抢筑起一道三里多长的土石高墙，墙外挖掘一米多深的战壕，使东岭、西岭与长墙连成整体防线。同时，把粤军、湘军和淮军等不同番号的清军，统一编制成左中右三路。
一切准备就绪，冯子材决定先发制人。3月21日，冯子材率领一支队伍，夜袭法军占据的文渊城，一度冲到市中心，并击毁了山头上敌人的两座炮台，杀死了许多守城法军，大大提高了清军的士气。
清军的主动出击，使骄横的法军恼羞成怒。法军头目尼格里等不及援兵到齐，就提前发起进攻。3月23日清晨，法军趁着大雾，倾巢出动，向关前隘猛攻。他们凭借炮火优势，攻陷了东岭三座炮台，居高临下，直扑关前隘长墙。冯子材大声喊道：“如果再叫法国人打进关来，我们还有什么脸面去见两广的父老乡亲！”在主帅爱国激情的鼓动下，将士们奋不顾身冲出长墙，拼死抗击，终于挡住了法军的疯狂进攻。这场恶战结束后，冯子材估计法军会重新反扑，就以“誓与长墙共存亡”的壮烈誓言，鼓励部下提高警惕，捍卫长墙。
不出所料，第二天拂晓，尼格里又指挥法军分作几路，杀气腾腾地再一次猛扑关前隘。隆隆的大炮响个不停，阵地上一片火海，双方都有很大伤亡。冯子材下了一道死命令：“我们与法国人决一死战的日子到了，希望大家奋勇杀敌，谁要是临阵逃跑，不问他是何军何系的，一律杀头！”
法军的攻势越来越猛，射过来的开花炮弹像雨点似的落在冯子材身旁。他的侄子请他稍作退避，他立刻咆哮道：“怕炮弹还打什么仗！我是宁死不退的，谁说退就是动摇军心。”
在大炮掩护下，法军持枪吆喝着，像恶狼一样猛扑过来，有的爬过了清军防守的壕沟，有的甚至越过长墙，形势千钧一发。冯子材当机立断，手持长矛，大吼一声：“冲啊！”奋不顾身地带头冲向敌阵。他的两个儿子也紧跟着跃出长墙，抡起大刀，左冲右突，奋勇砍杀。全军将士士气大展，潮水似的涌出栅门，一齐杀入敌阵，刀劈枪挑，与法军展开短兵相接的肉搏战。法军吓得目瞪口呆，霎时乱了方寸。突然，阵后又杀声大起，当地壮族、瑶族、白族、彝族、汉族，以及越南群众一千多人风驰电掣般冲杀进来。法军溃不成军，一个个丢盔弃甲，四处逃窜。
冯子材接着挥师乘胜追击，一举收复了文渊城和谅山。这一仗，总共消灭法军一千多人，法军头目尼格里也身负重伤，由士兵抬着逃走。
镇南关之战，是中法开战以来最大的一次战役，从根本上改变了中法战争的局势，使中国反败为胜。
法国的茹费里内阁被迫倒台，但是，腐败的清廷却一心求和。这年6月，李鸿章与法国代表在天津签订屈辱的《中法新约》。法国把越南变成了殖民地，同时打开了中国西南地区的门户。
中日甲午战争中的光绪皇帝
1894年中日甲午战争爆发后，光绪出于对国家前途的忧虑，“一力主战”，竭力筹划备战之策。他一面“请停颐和园工程以充军费”；一面严令李鸿章认真备战。6月25日下谕旨对李鸿章进行斥责，指出“前李鸿章不欲多派兵队，原虑衅自我开”，现在“势甚急迫……李鸿章身膺重任，熟悉倭韩情势，著即妥筹办法”。并提醒李鸿章“俄使喀希呢留津商办，究竟彼国有无助我收场之策，抑另有窥觑别谋？李鸿章当沉几审察，勿致堕其术中，是为至要”。
7月1日，光绪再次通过军机处谕令李鸿章备战：“现在倭焰愈炽，朝鲜受其迫胁，势甚岌岌，他国劝阻亦徒托之空言，将有决裂之势。……我战守之兵及粮饷军火，必须事事筹备确有把握，方不致临时诸形制肘，贻误事机。”并指出：南洋各海口均至关重要，台湾又孤悬海外，日本必为垂涎，命令各督抚“预为筹备，勿稍大意”。
7月4日，光绪又针对李鸿章乞求英国领事转请英外交部派舰队赴日“勒令撤兵一节”，发出旨意：“倭人肇衅，挟制朝鲜，倘致势难收束，中朝自应大张挞伐，不宜借助他邦，至异日别生枝节”。并告诫李鸿章，这种“示弱于人”的做法，易生后患，“著勿庸议”。14日再谕李鸿章：“倭人以重兵胁制朝鲜，虽与商议撤兵，久未就绪，和议恐不足恃，亟应速筹战备，以杜狡谋。前经叠谕李鸿章先事预筹，毋致落人后著。现在事机紧迫，著李鸿章速为筹备，先派一军由陆路前往边境驻扎，以待进发。”“沿海各口，如旅顺、大连湾、威海卫等处，皆关重要，如何布置，均应逐一妥筹。其军火、器械、粮饷一切，均应日办齐，先期给发，方不致仓促误事。”
7月20日，日本应派重兵云集朝鲜，战争一触即发。23日光绪谕令李鸿章“倘倭兵逼近，已露交仗之迹，则衅开自彼，立即整军奋击，不可坐失机宜”。为加强台澎防务，24日光绪命宿将刘永福赴台湾组织战守。25日，丰岛之战爆发。光绪下令“诏免出使日本大臣汪凤藻回国”。并专谕李鸿章“现与日本业已开仗，必须厚集兵力，广筹后应”。
8月1日，光绪下诏对日宣战，指出：“日本不遵条约，不守国法，专行诡计，衅开自彼，公论昭然。”“著李鸿章严饬派出各军，迅速进剿。”21日命四川提督宋庆帮办北洋军务，29日以恭亲王奕欣管总署、海军署事，并会同措理军务。10月13日以叶志超、卫汝贵临敌溃散，光绪将其罢职，以聂士成统两军。25日，日军强渡鸭绿江，接着连陷九连城、安东、凤凰城。29日，谕裕禄饬金州战备。30日，命提督唐仁廉募勇二十营，会安定、裕禄防剿。11月初，日军占领金州、大连。22日旅顺失陷，光绪责李鸿章“调度乖方，职留任”。是日，美国驻华公使田贝向总署表示，愿意为中日“调处”，恭亲王奕欣等向光绪和慈禧转达了田贝意愿。当时光绪就直接指出：“冬三月倭人畏寒，正我兵可进之时，而云停战，得毋以计误我耶？”
光绪对畏敌如虎，不战即逃之将领严加惩处。11月27日，撤掉了“擅离职守摇惑人心”的龚照屿之职。12月3日，革去失金州城的副都统连顺之职，撤“救援不利”的提督程之伟和“拥兵不救”的赵怀业之职，并交刑部治罪。10日，鉴于奉天危急，谕军机大臣等设法调拨克虏伯炮支援。13日，海城失陷，宋庆退至田庄台。16日，谕将已因“临敌退缩”革职，析木城遇敌“又复溃退”的副都统丰升阿，记名提督聂桂林交刑部治罪。次日，又令将叶志超、丁汝昌交刑部治罪。19日复州陷敌。22日，谕军机大臣等，“亟应整顿队伍，激励将士，力遏西窜之路”。并令已复职之提督程允和、张光前和总兵姜桂题留营“戴罪图功，以观后效”。同时，光绪在慈禧的压力下，命张荫恒、邵友濂为全权大臣，赴日求和，但同时继续布置战事。28日，命刘坤一为钦差大臣，“关内外各军均归节制”。
1895年1月，日本舰队游弋于成山海面。14日光绪“著李鸿章、李秉衡饬令各军，加意严防”。18日，日军在荣成湾登陆，不久占领荣成，攻陷威海卫南帮炮台。31日光绪颁旨惩罚“临敌退缩”之辈，并令北洋舰队和陆军“奋力冲击”，“且勿再失事机，致以战舰资敌”。此后，连发上谕，令海、陆军加强战守。7日，日岛炮台失守。9日，定远管带刘步蟾自杀。同日光绪诏责李鸿章：闻各舰被击沉情形，“不胜悲愤，北洋创办海军，殚尽十年财力，一旦悉毁于敌，疏防纵寇，震动畿疆，李鸿章专任此事，自问当得何罪？”令李鸿章“力图补救”，“齐力合剿”。17日威海卫失守，不久，慈禧太后派李鸿章赴日求和。李鸿章采用各种手段，以获得光绪“面谕”、“让地”之权，光绪在投降派和列强的逼迫下，令奕欣代传其口谕，接受李鸿章“以商让土地之权”。但必须“斟酌重轻，与倭磋磨定议”。《马关条约》签订后，光绪以丧失领土、主权严重，表示坚决“不允”，拒绝签字用宝。但是，以慈禧为首的投降派，密谋策划，威逼光绪画押。5月2日，奕欣、奕、徐用仪、孙毓汶四人在朝廷上，集体向光绪发难，要求光绪批准条约。“上（光绪帝）犹迟疑，问各国回电可稍后否？济宁（孙毓汶）坚以万不可恃为词，恭邸（奕欣）无语，乃议定。众枢在直立候，上绕殿急步约时许，乃顿足流涕，奋笔书之”。翌日，“合约用宝”，《马关条约》正式批准。11日，光绪帝明发朱谕，宣示批准合约之苦衷，求“天下臣民皆当共谅”，“我君沉惟期艰苦一心，痛除积弊”。
甲午战争后，中国民族危机日益加重，光绪帝受维新思潮推动，深知“非变法不能立国”，决心改革。1898年6月11日，颁布“明定国是上谕”，开始变法维新。9月21日，慈禧太后发动政变，囚禁光绪帝，屠杀维新党人，戊戌变法失败。
1900年八国联军进攻北京前夕，光绪帝有“留京以镇人心之意”。慈禧太后却挟其逃往西安。光绪“力图振作”之愿望始终无法实现。1908年11月4日突然猝死，疑被毒死。
李鸿章马关谈判遇刺
1895年3月19日，李鸿章到达日本马关，从20日起，双方在春帆楼开始谈判。春帆楼本是日本医生藤野玄洋于1862年开办的诊所。此楼所处之地居高临下，风景秀丽，附近有一温泉可供疗养，远处是碧波激荡的海峡。藤野玄洋死后，其女美智子将此楼改办成一家河豚料理店。时任日本首相的伊藤博文常来此吃河豚。
一日，伊藤博文在此一边饮酒品尝河豚，一边欣赏楼外景致，那海峡碧波之上的点点渔帆令其陶醉，他联想到自己的别号“春亩”，于是借着酒兴为此楼取名“春帆楼”。在第三次会议结束后，李鸿章从春帆楼乘轿返回下榻处，途中遇刺客枪击，弹中李的左颊眼下方。李鸿章遇刺后，表现得很镇定，当他苏醒过来，看着浸满鲜血的血衣，立即嘱咐随员将血衣保存好，不要洗掉血迹，并感慨地说：“此血可以报国矣。”