张白圭5岁入学，10岁就能熟读经书，在荆州已小有名气，12岁即投考秀才。当时的监考官——知府李士翱在监考的前夜做了一个梦，梦见天帝要他把一个玉印奖给一个孩童。第二天他监考时，一见张白圭便怦然心动，认定这就是梦中所寻之人，于是对他格外青睐。但李士翱认为这『白圭』之名不够雅训，便为其更名『居正』，取『居』官需遵循『正』道之意。
荆楚大地自古人才辈出，早在春秋战国时期，就从这里走出了著名的浪漫主义文学大家屈原，还有传奇的英雄人物伍子胥。在明代，这片土地依然人杰地灵，有名的嘉靖皇帝就是出生在这片土地上的兴献王之子。因为他的堂兄武宗朱厚照皇帝没有儿子，只有他是最合适的王位继承人，最后从楚国古都钟祥进入皇城北京，继位称嘉靖皇帝。他不仅把楚地好巫尚灵的气氛带到皇宫，整天烧香斋醮沉迷于长生不老之术，而且也因为念及乡土情意，对楚地俊才倍加关照，使得在他左右的南方大臣居多。而且他也十分信任他们，一些重要事务全权放手，这也使得这些人有机会拉帮结派，形成了一个固定的权臣体系。在这些楚地俊才当中，有一位凭真才实学脱颖而出，不仅在嘉靖时代就进入仕途，而且在以后的两代皇帝当朝时也成为独当一面的权臣，并完成了著名的万历新政改革，挽救了濒临覆灭的大明王朝，使它又延续了几十年的统治。这个著名的楚地俊才就是中国古代最成功的改革家张居正。
张居正的祖先系安徽凤阳定远人，是朱元璋部下的士兵，曾随大将军徐达平定江南，在浙江、福建、广东立功，授归州（今湖北秭归）长宁所世袭千户。其后，张居正的曾祖父张诚由归州迁往江陵，张居正的祖父张镇为江陵辽王府护卫。
在辽王府，张镇整天和那些王公贵族的公子哥混在一起。和那些纨绔子弟不一样的是，他治国安邦的宏图大志始终没有泯灭。自己不行，他就把所有的希望都寄托在自己的儿子张文明身上，希望他能考取功名，做一个治国安邦的能臣。
张居正的父亲张文明，字治卿，别号观澜。早年在父亲的安排下，曾经醉心于求取功名。但和父亲一样，他的科举之途很不顺利。他20岁才补上府学生，以后又参加了七次乡试，仍然未中。无奈之下，他对自己的科举之路也灰心了。他将手中的书本扔在一边，准备从此放弃这条路。他长叹道：“我自幼也可算是饱读诗书了，寒窗苦读了几十年，自己总认为没有什么比别人差的，但始终困顿而不能实现壮志，这大概就是天意吧！”
张文明成家多年，他的妻子依然没有身孕，这无疑使张氏父子更加忧伤，求子心切的他们不得不祈求神灵的佑助，到处上香问签。
或许是父子二人的求子心切确实感动了上苍，张文明的妻子终于怀孕了，大家都在期待着。按日子推算，孩子在阳春三月就该出世了。但如今已是溽热的五月了，张文明的妻子依然挺着个大肚子。全家人也被这个快要到来的小生命揪得心神不宁。
终于有一天，花甲之年的张镇被一个梦惊醒了。
他激动得几乎难以开口，“我做了个梦，梦见发了大水，大地茫茫一片，所有人都被淹没在水中。人们都在问这水是从哪儿出来的，我也跟着问，于是就醒了……”
“哈哈，真是苍天有眼，我们张家可能要出人头地啦。”张镇的父亲张诚微笑着捋了一下白白的胡须，“是不是送命天神把一个高贵的灵魂安放到我们家了啊，我刚刚也做了一个梦。”
张诚又一次沉浸在自己的梦境中：“所有的星星都在天上晃动，天地漆黑一片，那些星星就像放上去的一样。接着月亮出来了，大地上的一切都显现出轮廓，星星变得黯淡了许多。接着月亮突然掉下来了，就掉在咱家西北屋角下的那个水瓮里，月光把整个水瓮照得通明发亮。接着我看见一只白色的龟随着月光的晃动从水里浮出来了……”
“生了，生了……”刚才与张镇对话的那个仆人慌慌张张地跑进来大喊着，“少奶奶生了，是个男孩……”
按照古人的说法，梦到龟是吉梦。因此，张诚就根据这个梦给刚出生的张居正起了个名字。“实乃天意啊，治卿，老夫就替你们做主了，这孩子就叫白圭吧。龟者圭也，治国之利器。早先大禹治水，于昆仑山请教王母，王母执圭而赠……”
于是，荆楚大地的乡间小道上多了一个名叫张白圭的孩子，因为这名字来历奇特，人们总是对他另眼相看，张家也把所有希望都寄托在他的身上。所有的叔叔婶婶都把这孩子当做掌上明珠，张白圭从小就是在大人们的怀里长大的，人们不愿意让他自己在地上走。当别的孩子都在无人理会中对着花花草草自言自语的时候，张白圭却在充满诗书气息的书房里听大人们谈经论道。当然，他是什么也听不懂的。但大人们有意这样做，让他从小在书房里耳濡目染。
当张白圭长到两岁的时候，有一天，他的乳母抱着他在书房里溜达。他的堂叔龙湫正在读《孟子》，见到孩子，便把他抱在怀里，并笑着逗他：“你可是我们张家的希望啊，白圭，治国之利器。你得赶紧学着认得‘王曰’才好啊。那样才能有治国的气概啊，就像孟子对梁惠王一样，将来你也做帝王之师啊，哦……哦……”龙湫把张白圭举在手里向空中抛了几下，逗得小家伙呵呵笑个不停，他也哈哈大笑起来。
过了几天，乳母又把张白圭抱到书房里来了，见到龙湫在那里，他就咿咿呀呀地叫个不停。龙湫又接过他放在腿上，指着桌上打开的《孟子》，正好是“王曰”二字：“这是什么？白圭，念一个给龙叔听听！”
“他才刚会叫娘，连爹都不会叫呢，你让他认字，他怎么能认得啊！”乳母笑着对龙湫说着，又准备把张白圭抱回去，“你龙叔都读书读傻了，你长大后可千万别学他啊！”
“王曰……”只听小小的张白圭冒出了这两个字音，然后把手从那两个字上移开，转向乳母，示意要回到她的怀里。
“听到了没？这孩子天生不凡！”龙湫没想到上次逗他玩，他竟然真的记住了两个字。
从此，龙湫见人就说张白圭会读“王曰”。乡间巷闾很快传开了，人们都说：“张家出了个神童，还不会叫爹就能认得‘王曰’二字，这个孩子肯定是治国之才，张家这下有望出人头地啦……”