张白圭的祖父张镇供职于辽王府，虽然自己只是个小小的护卫，但因为有一个神童孙子，便祖因孙贵了，常常带着张白圭在辽王府自由出入。辽王朱致格也经常让张白圭住在这里，希望通过他来督促并影响自己的儿子朱宪。张家请不起好老师，正好借此机会让张白圭接受更好的教育。所以，小时候的张白圭基本是在辽王府里长大的。
张白圭5岁就开始读《论语》《孟子》等儒家经典，10岁通晓六经大义，12岁便赴荆州府投考秀才。
嘉靖十五年（1536），荆州府府试的时候，从各地前来的应试童子们都翘首以待，在荆州城里的文庙院内等待主考官的到来。当听到有人说主考官知府大人驾到时，所有的应试者哗啦一下南北排成两行，把中间让出一条通道。但这时的张白圭正在门外的小桥上散步，见主考官来了，他也没有在意，只是继续若有所思地走着。坐在轿子里的主考官李士翱一眼就看到了张白圭，他还从来没有见过如此胆大的考生。其实，从小在辽王府里长大的张白圭对这样的场面见得多了，比知府大人更大的官他也见过，所以没有什么稀奇的了。
等到点名的时候，第一个孩子就是12岁的张白圭。李士翱喊他过来，仔细看了一下，不错，正是他昨天梦中的那个孩子。看了一下他的打扮着装，忽然才记起来，刚才那个对自己毫不在意的孩子正是这个张白圭。
“你这个胆大妄为的小毛孩，也敢在这里来应考？如果你能答上我出的对子，就让你进考场。如果答不上，那你就回家去吧！”李士翱笑着对周围的人说，“你们说怎么样？”
“好！”张白圭和着其他人的应和声，“别说对对子了，就是赋诗我也不怕。”
李士翱指着书院里的两棵参天大树，说出了上联：“大文庙，两棵树，顶天立地。”
“小顽童，一支笔，治国安邦。”张白圭就像在和自己的龙叔对对子一样，轻松自如地对出了下联。
李士翱深为张白圭敏锐的才思所折服。
“你叫什么名字啊？”李士翱笑着问，“不知出自哪门望族高府啊？”
“在下名叫张白圭，不是什么名门之后。先祖是从应天府来的军籍，一介平民而已。”
“好，好，前途不可限量。”李士翱说。
但李士翱认为这“白圭”之名不够雅训，“圭”谐音“龟”，龟在先秦本是长寿、吉祥的象征，因此古时以龟命名者并不少见。但从宋朝以后，龟渐渐含有贬义。“龟儿子”“龟孙子”“龟奴”等都是骂人的詈辞。张白圭有栋梁之才，岂能以此为名，李士翱为了勉励这位少年才俊，特地为其更名“居正”，取“居”官需遵循“正”道之意，并把他推荐给学政田顼，当场面试。
面试之时，张居正挥笔立就《南郡奇童赋》一文，洋洋洒洒，使考官们惊异不已。