正当张居正以神童之名蜚声乡里之时，低贱的家世却使他处在极其不平衡的位置。
在张居正祖父张镇服役的辽王府，第五代辽王朱致格的儿子朱宪与张居正同岁，自小相识。可这世子生性顽劣，辽王妃为使这个儿子早日成才费尽心血，眼看一名护卫的孙子声名鹊起，而贵为辽王接班人的儿子却这样不成气候，便有心用张居正来激励朱宪，因此特地在王府赐宴张居正。
按规矩，出身低微的来客只能坐在下位，更何况张居正与朱宪实际上还是主仆关系，可是辽王妃却故意让张居正上座，将朱宪安排在下位，以此警告儿子当心有朝一日会被张居正超越。
让一个心高气傲的少年才子去反衬一个颐指气使的纨绔子弟，这不仅让朱宪感到羞辱，对张居正来说也是相当难堪。一个被高官器重、前途不可限量的才子，在这里却因其才华而受到妒忌和揶揄，这又岂是一个少年所能承受的？可不管怎样难堪也得默默忍受，张家的出身和社会地位不容张居正不听命于主人。然而，这两个同龄不同品性、尊卑贵贱地位悬殊的少年，不可能没有心理的差异。朱宪有钱有势，又有王位可待，怎能容忍一个卒役的子弟强过自己？此事只会促使他由忌生恨，终于酿成了一场悲剧。
就在张居正中举的大喜日子，朱宪借口向张家祝贺，强迫张镇饮酒数杯，遂致张镇醉死。
张家对此敢怒不敢言，由此与辽王结下芥蒂。后来隆庆年间辽王被废，万历年间辽王家人诬告张居正侵占辽王府云云，虽没有得到证实，却也不是事出无因，因两家的怨隙而留下的这件疑案，在后世争议不息。
史书中没有留下有关张居正对他祖父醉死辽王府感受的记载，但他任京官后，在回乡休假期间所作的诗中，提到了朱宪在酒宴中强制来客饮酒赋诗的霸道，这已是在他祖父去世后16年，16年未曾磨灭的惨痛记忆，何况当初功名未就，祖父新亡之时！才子的心高气傲和身份低贱的事实造成的心理上的反差和冲击，不能不影响到张居正的思想性格和执政作风。
历史上的改革家在推行新政时，都需要搜罗人才，组建执政的班底，诸如“千金何惜，一士难求”“十步之泽，必有香草”“何世无奇才，遗之在草泽”等不拘一格物色人才的成语名言，都表现出从下层发掘人才的愿望。张居正的观点更彻底，他主张“采灵菌于粪壤，拔姬姜于憔悴。王谢子弟，或杂在庸流，而韦布闾巷之士，化为望族。”
这就是说，像周公旦、姜尚这样极负盛名的治世能臣，不是从磨难中奋起，就是起自下层，而王谢之家的豪门子弟也会沦为平民，湮没无闻。这不是一般地感叹时事沧桑和人事无常，重要的是得出了“采灵菌于粪壤”这一结论！一语论定，在众人都会掩鼻而过、不屑一顾的粪壤中也能长出高贵的灵芝，这就把从下层发掘人才的见解推到极致。
这固然是一代改革家的恢弘气魄，也包含了张居正对自己身世的感慨。所以当初对祖父死在辽王府这件公案几乎没有反应的张居正，却在他的政治抱负中展现了深沉的思考。喜怒不形于色，却在理性的思索中得到升华，张居正的城府之深可见一斑，这也是他的过人之处。
贫寒的家庭出身、低贱的社会地位没有让张居正向命运低头，他凭着自己的努力和才气，一鸣惊人，受到高官和乡亲们的看重，从此改变了自己的人生，这对一个涉世未深的少年来说，更增加了他的自负。如果就此一帆风顺，也许他的一生就少了些缤纷的色彩。
然而人事多艰，张居正随后入京参加会试，原本以为唾手可得的功名，却意外地失落。这次挫折给了自命不凡的他当头一棒，使他从踌躇满志中清醒过来，正确地对待成功和失败。晚年他在给儿子的信中特别强调，张家“所以贻则于后人者”，唯有“苦志厉行”，这是他对儿女的训诫，也是他自幼奋斗的写照。