嘉靖十六年（1537）中秋八月，适逢三年一度的科考。正是鹅黄绿肥、黄花满地的日子，天高气爽，晴空万里，武昌城内，来自府县的学子云集一起，人流车马不断。
此次秋闱如此隆重，与湖广巡抚顾璘的重视分不开。这位当朝著名才子，三年前赴任湖广，恰逢他在任的首次秋闱，心情自然格外激动。他真希望全省莘莘学子俱各怀绝学，奋力考出优秀成绩，也不枉他勤勉视政的心血。倘能出一两个经天纬地之才，国家幸甚，桑梓生辉，岂不是给他脸上增光？
这天早上，考场考官们开始阅卷。顾璘闭门谢客，独坐花厅，静候结果。忽然他脑子里猛回忆起一件事来，那是一年前，本省学政曾告诉他说，荆州发现一少年才子，名叫张居正，12岁应考便以头名得中秀才。顾璘独自揣摩，不知这位少年张居正会不会来应试呢？
这时，监试御史喜滋滋地跨进门来，急忙向顾璘汇报：“此次秋闱可谓硕果累累，人才了得。”随手将一摞试卷递了过来。
顾璘急切地问：“御史大人，将要录取的头名是谁？”
“想你巡抚大人绝料不到，竟是一个13岁的少年秀才，名叫……”
“名叫张居正！对吗？”顾璘忙抢着说。
监试御史很是吃惊，只见顾巡抚放声大笑：“我已有先见之明！他随即抽出张居正的试卷仔细品阅，横挑细查，见其果然气度恢弘，辨析严谨，丝丝入扣，一股凛然才气跃然纸上。
顾璘不禁拍案叫绝，立即命人召来了张居正。
只见张居正唇红齿白，眉清目秀，方巾儒服，气度不俗。顾璘打量良久，顿生爱怜之意。
“张居正，你年未弱冠，我且问你，长大以后有何志向？”顾璘问道。
张居正忽闪着机智清亮的目光，略加思忖，亮开童音答道：“学生常听父母言及，昔先曾祖平生急难振乏，常愿以其身为褥荐，而使人寝处其上，使其有知，绝不忍困其乡中父老。学生当以曾祖自励，宏愿济世，不仅以身为褥荐，即有欲割取吾耳鼻，当亦乐意施与！”
顾璘大为惊诧，一个13岁少年竟有如此宏论，心中暗暗称奇。他又手指厅外院墙边一丛翠竹说：“你可否以竹为题，即刻作一首五言绝句？”
张居正凝神视竹，略加思考，未等顾璘一口茶呷完，他已念出声来：
绿遍潇湘外，
疏林玉露含。
凤毛丛劲节，
只上尽头竿。
顾璘一时呆愣在那儿，好半天才回过神来。他确信张居正乃将相之才，他日必能成大器，于是不住地连连点头。不过他又认为张居正年纪太小，如果此次让他中举，他会不会骄傲自大而误了前程呢？倒不如先不录取他，再刺激一下他，使其能更加发奋读书，才具老练，今后必将前途无量。
于是，尽管考试成绩名列前茅的张居正，却在他13岁这年的科举考试中未能如愿以偿。
三年后，16岁的张居正英姿勃发，又参加了乡试，欣然中举。16岁中举，在当时也是少有的，许多人都很羡慕他、夸奖他。张居正并没有自满，他特地去晋见顾璘。
顾璘非常高兴，解下自己身上的犀带，送给张居正，感慨地说：“古人云，大器晚成，此为中才说法罢了。而你并非中才，乃大才。是我耽误了你三年功名，直到今天才中举。你千万不能以此为满足，再不求进取了。”
张居正谦恭地一揖道：“感激您的教导。大人实乃学生的再生父母，指点之恩没齿不忘！”
顾璘见张居正很理解自己，愈觉欣慰，不由得谆谆叮嘱道：
“我希望你抱负远大，志向高洁，要做伊尹、颜渊，万不可只做一个年少成名的秀才，一个仅会舞文弄墨、吟风唱月的腐儒！要记住你的济世宏愿！”
张居正万分感动，眼中闪着激动的目光，再次向顾璘深深拜谢……