春天里，我到底还是逃走了，手里攥着20戈比的银币。
春天的阳光明亮又温暖，伏尔加河河面宽阔，水流湍急，大地上人声嘈杂，我在沿河街上游荡了两三天。好心肠的装卸工给我吃的，晚上我就跟他们住在码头上。后来，他们当中的一个介绍我到“善良号”轮船上去做洗碗的小伙计。食堂管事把我领到轮船后舱，那里的小桌子旁边坐着个大胖厨师，穿白衣，戴白帽，一边喝茶，一边抽着粗粗的烟卷。食堂管事把我推到他面前：
“洗碗的。”
说完，他转身就走了。厨师用鼻子“哼”了一声，黑胡子一撅一撅地冲着他的背影说：
“什么样的东西都雇，就图便宜……”
他气鼓鼓地仰起大脑袋，梗着脖子绷着脸，声音响亮地大声问：
“你是什么人？”
“我想吃东西。”我对他说。
他眨巴了一下眼睛，那张凶神恶煞一般的脸，忽然变成笑呵呵的了，露出了一排大马牙，胡子软软地下垂——这时他的模样像个好心肠的胖妇人。
他把杯子里的茶根儿倒在船外边，重新又倒了一杯，接着把一个没动过的长圆形白面包和一大截香肠摆到我面前：
“吃吧！有没有爹妈？会偷东西吗？噢，别担心，这儿的人都是贼——会把你教会的！”
等我喝完了茶，他递给我一张一卢布的纸币。
“去，给自己买两条带护胸的长围裙……等一等还是我亲自去买吧。”他把帽子正了正，走了，笨重的身体摇摇晃晃，两只脚试探似的踩着甲板，简直就像一头熊。
夜，明晃晃的月亮，移动到轮船的左侧，月光洒在草地上。轮船后面，长长的缆绳拖着一条驳船，船身是红褐色的。
这不由得使我想起小时候，想起从阿斯特拉罕到尼日尼的航行，想起母亲铁青的脸，想起外祖母——是她把我领进了这有意思然而也很艰难的生活，领进了人世间。一想到外祖母，一切坏的、屈辱的情绪就会从我心头消散，一切都变得有情趣，叫人愉快，四周的人们，也变得较为美好，较为可爱了……
夜色的美丽使我感动，几乎流下泪来。
我不由自主地想自己应该做一个好人，做一个人们需要的人。
白天，2点到6点之间，晚上10点以后到半夜，我的活儿稍微轻闲一点儿——乘客们用餐以后，休息的时候只喝点茶水、啤酒或是伏特加。这一段时间，我的上司——所有的餐室差役，全都有了空闲。管道旁边有张桌子，坐在桌边喝茶的是厨师斯穆雷，他的助手雅科夫·伊万内奇，洗碗的伙计马克西姆，三等舱茶房谢尔盖。这个谢尔盖是个罗锅儿，一双眼睛流露出色迷迷的神情。雅科夫·伊万内奇正在讲各种各样的下流故事，不时发出哭一样的笑声，露出发青的虫蛀了的牙齿。谢尔盖把那张青蛙似的大嘴咧到耳根上，愁眉不展的马克西姆严厉地盯着他们，一声不吭，他的眼睛说不出是一种什么颜色。
我不太喜欢这些人。
“亚洲蛮子！”斯穆雷对于他们的谈话也常常感到厌恶，他吃力地站起身来，把我领到他的卧舱里，把一本精装皮面的小书放到我手里，然后躺在紧挨着冷藏室舱板的吊床上。
“念吧！”
我坐在装通心粉的箱子上，高高兴兴地读起来：
“撒满星斗的天幕乃是与天沟通的坦途，他们据此摆脱无知和恶习……”
他闭上眼睛躺着，两只手枕在头下面，嘴角叼着烟卷。一张大脸淹没在烟雾里。有时候我以为他睡着了，就不再读下去，顺手往后翻一翻这本该死的书——它使我非常讨厌，甚至要呕吐。
但是他沙哑地说：“念呀！”
净是些奇怪的词，陌生的名字，记住它们都叫人厌烦，念起来舌头根子发硬，可还是希望每分钟都反复地念它们——也许，从声音里能揭示出什么意义。而窗外，河水在不知疲倦地歌唱、鸣溅。
远远地，从河上望去，所有的景物都显得非常好看。尤其是那条红褐色的驳船，深深地吸引着我，我能够整整一个小时不动呆呆地望着它，看它笨拙的船头怎样离开浑浊的河水。拖拉驳船的绳索时而松弛，在水面上滑行，然后又重新绷紧，抖落许多水珠儿，时松时紧地拉扯着驳船的船头。
对轮船上所有的人，斯穆雷说起话来都断断续续，总也不连贯，厌恶地撇着下嘴唇，髭须向上翘起，说出口的话就像一块块石头砸到别人的脸上。他对我倒是态度温和，处处关心。但是，他的关切总令我有几分害怕。有时候我觉得他像我外祖母的妹妹那样，神经有点不正常。
有时他会对我说：“等一会儿再念……”说完，便合上眼，鼻子里发出轻轻的呼噜声，一躺竟是好长时间。忽然他又开始抱怨：“不错，假如给你才智，你尽可以大胆去生活！不幸的是，天赐才智太吝啬，而且多么不均。”
他有时还给我讲他当兵时候的故事，这些故事的含意，我一时弄不明白，因此觉得没有什么意思。况且，他也不是从头讲的，而是想起什么说什么。
头等舱、二等舱的侍者们都怕他，包括那个温和的、不爱说话的食堂管事，看起来对斯穆雷也有几分发憷。
水手和司炉工他都很敬重，也有几分巴结，他把熬肉汤煮过的肉送给他们吃，向他们问有关乡村，有关他们家人的情况。满身油污和烟熏火燎气味的白俄罗斯司炉工，在轮船上被看得低人一等，大家常常戏弄他们。斯穆雷看不过眼，胡子气得直翘，他冲一个司炉工吼叫起来：
“你怎么能容忍别人嘲笑你？你的脸难道是树皮？”
船上的人经常吵架，有时吵着吵着就动手打起来，可是没有人敢打斯穆雷——因为他的力气比谁都大，斯穆雷喝伏特加喝得很凶，但是从来没有喝醉过。
黄昏时分，他常常坐在管道上，穿一身白衣服，一连几个小时默默无语，忧郁地注视着远方的流水。在这种时候，所有的人都非常怕他，我呢，却对他产生了几分同情。
有一次，我壮起胆子走到他跟前，犹豫了几次，终于问他：“为什么大家都怕您呢？说起来您可是个好心肠的人啊！”
出乎意料的是，他并没有发脾气。
“我只是对你心肠好。”接着他面带沉思的表情，平心静气地补充说，“也许，实际上我对大家都很好。只不过我不愿意显示出来就是了。不能让人看出这一点来，不然，他们就会糟蹋你。老实人总是受人欺负。”
他又说：
“你呀，小东西，要是再大一点儿，我就能教给你好多本领。我肚子里可有许多本事没露呢，我可不是傻瓜……你必须读书，书里面有人们需要的一切知识。书籍，可不是无足轻重的东西！想喝点儿啤酒吗？”
“我不爱喝。”
“好。那就别喝。伏特加是魔鬼的玩意。要是我有钱，我一定逼着你去上学。人没有学问就是一条牛，无论让它拉车，还是宰它吃肉，它都只不过摇摇尾巴完事……”
船长太太给过他一本果戈理的书，我读了《可怕的复仇》，很喜欢这篇作品，没料到斯穆雷却生气地大叫起来：
“胡说八道，简直是瞎编！我知道，还有别的书籍，你读《塔拉斯》吧……他姓什么来着？”
当我念到塔拉斯呼唤奥斯塔普投入战斗那一段时，厨师哈哈哈哈一阵大笑。
“这就对啦！不这样怎么行？你有学问，我有力量！”
安德烈的背叛使他憎恶。
当念到塔拉斯杀死儿子的时候，厨师哭了起来，泪水顺着面颊慢慢地流，他的鼻子抽搐着，嘟嘟哝哝地说：
“唉，我的天呀……我的天！”
忽然他冲我吼叫：
“往下念呀！”
他又哭了。当读到奥斯塔普就义前高声呼喊“爹！你听见了吗？”念到这一段时，他哭得更厉害，更伤心了。
他把书从我手里拿过去，仔仔细细地看，泪水弄湿了封面。
后来，我们还一起读《艾凡赫》，斯穆雷很喜欢金雀王朝的理查德。
一般来说，我们两个人的兴趣不大相同，但值得庆幸的是，我在不知不觉间已经养成了读书的习惯，每拿到一本书，心里就非常高兴。书里讲述的，跟生活不一样，让人心情愉快——而实际生活却越来越沉重，让人难以忍受。
斯穆雷对读书也更加入迷了，常常帮我从忙碌中解脱出来——他粗暴地让比我年长的洗碗工替我干活儿，多干活的洗碗工气得直摔玻璃杯。
有一天，马克西姆故意把几个玻璃杯放在盛脏水和剩茶的盆里，我向船舷外泼污水时，几个玻璃杯也一起倒进了河里。
“这是我的错儿！”斯穆雷对食堂的管事说，“您记在我的账上吧。”
他们有时还故意把碗碟弄脏，尽量多制造些活让我干。我意识到这样下去结果必定对我不利，我的估计还真没有错。
夜里，我干完了活儿，刚躺在桌子上要睡觉的时候，谢尔盖走过来，抓住了我的手。
“走，我们给你娶个老婆……”
他喝得醉醺醺的。我想把手挣脱出来，没想到他竟伸手打了我一巴掌。
马克西姆跑过来，他也喝醉了，他们俩拖着我一直到他们的卧舱门口。不料斯穆雷正站在那里，门里边，立着雅科夫·伊万内奇，两只手紧紧抓着门框，一个姑娘抡着拳头捶他的背，用醉醺醺的声音喊叫：“你撒手……”
斯穆雷把我从谢尔盖和马克西姆手里夺出来，我跑到了后舱。那是个阴暗的夜晚，河面一片昏黑，船尾后边翻滚着两道灰乎乎的波纹，向看不见的两岸分流扩展，在这扇子状的两条波纹之间，是拖在船后的那条驳船。忽而在右方，忽而在左方，闪现出斑点似的红色灯光，又很快消失了，四周变得更加黑暗，更加压抑了。
厨师来了，坐在我旁边，重重地叹了一口气，点着了烟卷。
“他们要拉你到那个女的那里去，是吧？嘿，这帮坏蛋！他们商量怎么使坏，我全听见了……”
他把烟卷头儿扔到船舷外边，沉默了一会儿，又接着说：
“和这些猪猡待在一起，准会毁了你，真可怜你呀，小崽子！有时候，我真不知道该怎么做才好……甚至想跪下问他们：‘你们到底想干什么呀，狗崽子，啊？你们的眼睛都瞎了吗？’”
轮船汽笛发出长声尖叫，拖拉驳船的缆索“啪”的一声打在水面上，一束灯光在伸手不见五指的黑暗中摇晃，显示出码头的所在地，随后，又有点点灯光从黑沉沉的夜幕中显现出来。
我觉得自己像个饱经风霜的老头儿一样，在轮船上已经待了很多年，我不由得想要哭泣，泪水在胸中涌动，心仿佛在烧开的泪水里煎熬。这很疼，也很苦。但是，哭泣，太难为情了，于是我去帮助水手布利亚欣擦航船甲板，来掩饰自己眼中的泪水。
船长太太从我们身边走过去，因为甲板上有水，她高高地提起裙子。她一向起得很早，高高的身材，体态匀称，她的脸是那样坦诚，那样开朗……我真想追上她，实心实意地请求：
“请跟我说几句话吧，就说几句！”轮船缓缓地离开了码头，布利亚欣在胸前划了个十字说：“开船了……”