对于东突厥，武则天除了动用军队防止其兵进中原之外，又不断派遣使臣，向突厥酋长陈述利害，以求国家安宁。东突厥的反叛，主要是想收回在咸享年间被安置在丰、灵、代、朔、胜、夏等六州的突厥降民。武则天得知，立即答应还降户数千，由其自治。并又给其“谷种四万斛，杂彩五万段，农器三千事，铁四万斤”，帮助他们发展生产。很快，唐同突厥之间的紧张关系缓和下来。突厥默啜可汗还两次出兵，帮助唐军袭击骚扰河北的契丹军队，使河北的战火很快平息下来。武则天又授予默啜“立功报国可汗”的称号，这表明，突厥民族仍然是大唐帝国的臣民。此后，武则天又不断地给突厥地区赠送大量的生活资料和农业械具，帮助他们发展生产。
而对于攻占西域的吐蕃军队，武则天从战略的眼光出发，为维护大唐疆土，坚持不断地派出大批军队，同吐蕃反复交战，特别是争夺安西四镇。安西四镇是扼守西北、维护东西方丝绸之路的交通要道。武则天在西北边防大规模地开展屯田运动，增加西北防务。公元692年，大周将领王孝杰终于收复了安西四镇，并派三万精兵镇守。当时，吐蕃请求归还安西四镇，武则天拒不同意，声明置四镇予以据守，就是为了防止吐蕃东侵。强大的军事防备，震慑了猖獗一时的吐蕃叛军。此后，武则天为了安抚吐蕃臣民，不断派使臣向他们叙述友好，并多次称赞松赞干布和文成公主为加强唐蕃之间的亲密关系所做出的贡献，希望唐蕃人民继续友好下去。在这种强大的政治宣传面前，好战的吐蕃首领论钦陵，终于在内讧中自杀。
任用酷吏镇压异己
武则天在治理国家方面，除了运用一帮文人学士之外，还组织了一批凶残狠毒的酷吏队伍，以严刑酷法来慑服群臣，镇压反对自己的势力，维护自己的统治。
武则天在称帝前后，都实行了一套酷吏政治，但前后有所差别。称帝之前，武则天主要运用酷吏来清除自己临朝称帝的各种阻力。在封建社会，一个女人要登上皇权高位，面临的阻力之大是可想而知的。公元694年2月，中宗被废，武则天独揽朝政，同时开始滥用酷刑。她在朝堂放置铜匦，接受告密文书，并且规定：凡是告密者，其他任何官吏不得过问，一律用驿马送至京城，按五品官标准供给食宿，失实者不加追究。结果造成“四方告密者蜂起，人皆重足屏息”的恐怖气氛。武则天任用了来俊臣、周兴、李元礼等一批酷吏，专办告密信件。这些人凶狠成性，灭绝人性，专门编写了《告密罗织经》，教唆党徒按经上告，就会使被告无法自辩。他们还制造发明了“定百脉”、“喘不得”、“突地吼”、“失魂魄”、“宿囚”、“驴驹拔橛”、“玉女登梯”、“凤凰晒翅”、“猕猴钻火”等骇人听闻的酷刑，使被告者见之“战栗流汗，望风自诬”。凡被下狱者，几乎无一人生还，朝臣人人自危，不知何时也会大难临头。不过武则天在这个阶段里，主要把屠刀指向宗室王公，尤其是唐高祖、唐太宗、唐高宗三代皇帝的皇子们。
武则天通过酷吏，一批又一批地将皇族中的异己杀掉。连续几年的诛杀，到她改唐为周称帝时，这三代皇子除了自己生的李显、李旦外，其余全部被杀。皇族近支，诛杀殆尽。对于唐室重臣元老，稍有不满，也大加诛杀。武则天靠着血腥的屠杀，摧毁了同自己争夺帝位的劲敌李唐宗室，打通了通往皇帝宝座的道路。
武则天称帝之后，继续任用酷吏，但主要是为了巩固帝权，其滥刑主要对象转移到了朝廷中的反对自己的文武大臣，特别是权倾朝廷的宰相们。朝臣连连被杀，宰相走马灯般地更换，以至形不成一个反武的核心势力。朝臣们每次上朝，总是战战兢兢地同家人诀别，不知能否还回得来。
武则天动用酷吏，主要是为了镇压反对势力。但酷吏们滥杀无辜，到了群情激愤的时候，她便陆续杀掉酷吏，以平民愤，缓和政局。公元691年，她称帝后第二年，便杀掉了李元礼，流放了周兴，以向天下表示，以往的滥杀罪在二人，不是她自己。公元697年，武则天又诛杀了最大的酷吏来俊臣。由于来俊臣作恶多端，仇家们争着咬吃来俊臣尸体的肉，挖其眼珠，剥其面皮，剖其心肝。武则天为了收拢人心，立即下诏书，列举来俊臣的罪恶，并加以灭族罪，说是“以雪苍生之愤”。其实，来俊臣所做的一切，都是秉承她的旨意办的。
值得指出的是，武则天在动用酷吏和严刑对皇帝贵族和上层官僚大开杀戒的时候，也并非“随意滥杀”。如她在酷吏杀人最为猖獗的时候，也保护了徐有功、狄仁杰、魏元忠等一批高才直臣。其实，武则天动用酷吏，以刑怖天下，与破格用人的滥选不无关系。她以快速流动的方法，来更换、筛选有用之士，打破僵死的政治机构和门阀世袭的特权，使大量的普通地主和寒门出身的俊杰们，有机会登上政治舞台，施展自己的才能。正是因为武则天不断地在统治机构中更换新鲜血液，才使得当时的社会没有被酷吏的血腥气息所淹没，历史还是坚定地向前迈出了步伐。
立储逊位还国李氏
通过酷吏政治，武则天巩固了自己的权势和皇位，但在皇位继承问题上，她又左右为难。建立周王朝之后，她让侄子们做了宰相和将军，掌握朝政大权，其余大臣有了功劳也赐给武姓，而不是李姓。她还免掉了武姓的田赋，把自己的故乡文水县改为武兴县，从这些看来，武则天是想把皇位传给她的侄子。这促使她的侄子武承嗣等人公开地对李旦的皇储地位提出了挑战。
公元693年，武则天在万象神宫举行了祭典大礼，武则天让侄子武承嗣为亚献，武三思为终献，而正式的皇储李旦却被冷落到了一边。武则天的行为无疑是对侄子们的公开鼓励。
但是，武则天的意愿遭到了宰相狄仁杰等人的激烈反对，这让武则天非常矛盾。如果把侄子立为皇储，虽然可以保住大周政权，但以后的即位人绝对不会把她供奉到祖庙里去的，因为她是武氏家族出嫁的女人，这在封建社会等于是外人了。如果立自己的儿子做皇储，将来继承皇位，她可以顺理成章地保住皇后的正统地位，和丈夫高宗一起享受儿孙们历代的供奉。但是，这样又要回到她已经打破的旧传统中去。
武则天的矛盾最后还是由聪明的狄仁杰给化解了。一天，已经74岁的武则天对狄仁杰说：“朕昨天晚上做了一个奇怪的梦，梦见一只大鹦鹉的两个翅膀折断了。爱卿看是什么征兆啊？”狄仁杰抓住这个绝佳的时机对武则天说：“陛下姓武，那鹦鹉便是陛下了。两个翅膀就是陛下的两个儿子，如果陛下再次起用两位爱子，两个翅膀就会重新好起来的。”
同时，宰相吉顼也在努力。他对武则天当时的男宠张易之和张昌宗兄弟俩说，你们俩因为受皇帝的宠爱，蔑视群臣，被众大臣们嫉恨，如果要保住性命，只有现在为立储君出力，日后才会有可能将功赎罪。你们要利用自己接近皇帝的有利条件，劝说她立庐陵王李显为太子。张氏兄弟听了吉顼的话，十分卖力，劝说武则天立李显为太子。
公元698年，武则天将李显秘密接回了京城洛阳，这让武承嗣极为气恼，因为他的继承权完全被剥夺了，不久武承嗣便气闷而死。
武则天为了避免在自己死后侄子和儿子们相互残杀，还处心积虑地把太子李显、相王李旦、太平公主、武姓的侄子们召集到了明堂，然后祭告天地，立下了铁券，把铁券收藏在史馆，以为佐证。
公元704年年末，武则天病倒在床上，几个月也不召见朝臣，只有张易之兄弟俩侍奉左右，左右朝政大事，这使大臣们六神无主。宰相张柬之发现机会难得，经过周密部署，在公元705年的正月里发动了兵变，迫使病中的武则天让位，由中宗复位，重建唐朝。
这年的正月二十五，武则天不情愿地离开了她做了15年女皇的宫殿，搬到了洛阳宫城西南的上阳宫。中宗给她上了尊号“则天大圣皇帝”，但没有了帝位的武则天心情很坏，没有了精神支柱，本来就衰老的身体很快垮了下来。公元705年的十一月初二，虚岁82的武则天死于上阳宫的仙居殿。临终时她异常清醒，立下了遗嘱，包括去掉帝号，称则天大圣皇后，葬在乾陵，和高宗合葬。只许为她立碑，不许立传，这就是武则天无字碑的来历。公元706年的正月，武则天的灵柩运回了长安。
武则天死后，她的谥号几经变动，但儿孙们的尊敬态度没有变。睿宗第二次即位后，改称为“天后”，后来又先后改为“大圣天后”，尊为“天后皇帝”，改为“圣后”。唐玄宗即位后，改为“则天皇后”。到了公元749年，李隆基最后把武则天的谥号定为“则天顺圣皇后”。
武则天14岁入宫，从才人、昭仪，到皇后、天后、太后、圣母神皇，一直到龙袍加身、立国称帝，一生当政50余年，独掌朝纲21年，其中有15年是名正言顺的大周帝王。
武则天为后人留下了无数的谜，经受了一代又一代人的褒贬。她的刚毅、果敢和权欲，不让须眉，登极问鼎，自有她不同凡人之处。她不让后人在自己的墓碑上刻字，有人说其本意是自己功德无量，书不胜书；也有人说，那是武则天认识到一个人的功过是非，不应自己吹嘘，还是由后人去评论。各种猜测，不一而足。