司马穰苴，原名田穰苴，春秋末年齐国人。生卒年已不可详考，主要活动在齐景公时代，即大约公元前548年—公元前489年。司马穰苴是田完的后裔，田完曾任陈国大夫，后因避陈乱，奔齐，得到齐桓公的收留和重用，封为齐卿，司马穰苴系田氏庶出旁支，已经流落民间，家境寒微，他本人也只是个无名的小军官。后因治军有方，被尊为大司马，所以后人亦称其为司马穰苴。司马穰苴深通谋略，长于兵法，为齐国收复失地作出了卓越的贡献，是春秋战国时期著名谋将。1.临危受命，以谋治军齐景公时内乱屡起，公室衰微，国力日隳。以齐景公为代表的奴隶主贵族对奴隶和平民进行残酷无情的剥削和压迫，民众一年劳动产品的三分之二被统治者夺去，仅留下可怜的一小部分聊为生存活口之用。尽管国库里的财物粮食已经腐烂，然而连下级官吏也常挨冻受饿，就更不用说平民百姓和奴隶了。更惨的是国人动不动就遭到砍脚的酷刑，因为被砍掉脚的人太多了，市场上的鞋子因卖不出去而跌价；而用木头做的假腿却颇畅销，价格昂贵，以致造成了“踊贵履贱”的不正常的社会现实。
齐国的衰落招致邻国的乘机兴兵进犯。晋国从西面进攻齐国，将阿、鄄两地（今山东阳谷、鄄城一带）据为己有；燕国从北面侵入河上地区（今德州、沧州北界）。齐军连吃败仗，形势十分危机。齐景公手下原有三名武将：公孙接、古冶子和田开疆。这三个人自恃勇武过人，有功于齐，在朝中傲慢文武百官，平日里酗酒闹事，欺压黎民百姓，朝野诸人对他们恨之入骨。后被贤相晏婴用“二桃杀三士”的谋略致死。如今国家危在旦夕，齐将净是一些酒囊饭袋，连一位可以带兵出征的统帅都找不到。齐景公坐立不安，急得如同热锅上的蚂蚁。
齐景公虽在位50多年，却是个穷奢极欲的庸君，多亏有宰相晏婴为他出谋划策，辅佐治理国政，才使齐国没出什么大乱子。当此国难当前之际，社稷危亡之时，晏婴向齐景公推荐了田穰苴。田穰苴地位低下，景公闻所未闻，晏婴详细地向他作了介绍：“田穰苴是位文能服众、武能威敌的才干，谋略过人，如果大王能将统军的权力授给他，定能挽救齐国累卵之危。虽说，田穰苴是田氏的’庶孽‘（侧室所生），当此用人之际，我想大王是不会介意的。”
齐景公正为国事而日夜焦虑，一听有这样一位干将，哪有不从的道理，于是下令召见田穰苴，试着与他谈论军事问题。田穰苴对答如流，滔滔不绝，果然是位智勇双全的统帅之才。
田穰苴满腹韬略，深谙治国平天下之道。他指出，治国应重礼仪，态度温和谦逊，体恤黎民百姓，严己宽人，含蓄忍让。治军则需专权果断，为了国家的根本利益，君王之命亦可不受，对士兵却应爱惜，长官不能仗势欺人。要振奋士气，充分发挥每个士兵的积极性，以道义去激励他们，以智慧和勇敢去率领他们，这样才能克敌制胜。正确地实行赏罚是至关重要的。赏罚都要有据并且及时，使人立刻就能得到为善之利和看到做坏事的后果。但惩罚不能乱用。按军法，犯小罪的处以以矢贯耳之刑，中罪砍脚，大罪才杀头。如果不加区分，随意而为，那就非出乱子不可。
田穰苴特别指出了作战的六要素，一要顺应天时，二要因其地利，三要备足物资，四要上下一心，五要讲究兵器的配合使用，六要掌握敌人的情况。
齐景公听完田穰苴的治军方略，大喜过望，立即拜他为大将军，率领军队去抗击晋国与燕国的入侵之敌。
田穰苴领命拜谢之后，说道：“我出身卑贱、职位低微，如今，君王将我从下层行伍之中提拔晋升，位于大夫之上。士卒们未必服从我，老百姓也未必能信任我，人微权轻还是难以服众啊！希望君王派一位您所宠信的、在国内地位尊贵的大臣，来担任监军才行。”
齐景公觉得他说的很有道理，于是满口答应，决定派自己的宠臣庄贾充任监军。田穰苴退出王宫时，郑重地与庄贾约定：“明天中午我们在军营门口相会。”
1.军令如山，斩君宠臣
第二天一早，田穰苴先赶到军营，他命令士兵立木表来观测日影，摆设水漏计算时辰，等待庄贾到来之后，便整军出征。
可是，庄贾凭恃国君的恩宠，素来骄纵，哪把国家的安危、百姓的疾苦放在心上，他心想：既然有将军统兵，自己是监军，就不必急匆匆地赶赴军营。加上前来送行的亲戚朋友不断地劝酒，他竟把应按约定的时间赶赴军中的大事，忘在脑后了。
身着戎装的田穰苴站在军营门口等候着庄贾，日中午刻已到，可庄贾还不见踪影。于是，田穰苴面色严峻，立即下令砍倒木表、放掉了漏中的水，毅然转身进入军营，召集部队，点好兵马，宣布军队纪律。
一直到下午夕时，暮色将至，喝得醉醺醺的庄贾才到来。田穰苴责问道：“你为什么没按预定的时间来？”
庄贾虽然知道自己错了，但他还是满不在乎地回答：“大臣、亲友们来为我饯行，多喝了一点，所以来迟了，实在抱歉。”
可田穰苴严肃地说道：“身为将领，在受命出征之日，就应该忘掉家庭；到了军中接受军令，就应该忘掉亲友；出击的鼓声一响，就应将生死置之度外。如今，敌军深入我国境内，百姓惊恐不安，士兵们正在前线殊死抵抗，君王心急如焚，寝不安席、食不甘味。你身为监军，怎么能说因为有人送行就可以迟到呢？”
田穰苴说完便召来军正（即军中的执法官），问道：“依照军法，对约定时间不到者，是怎样规定的？”
军正回答：“当斩。”
到这时，庄贾才知道大祸临头了，吓得魂不附体，慌忙叫手下人骑马驰往王宫向景公求救。可是还没等报信人返回来，田穰苴已经将庄贾斩首于三军之前了。全军将士见这位新任的统帅竟敢把骄横不可一世的国君宠臣杀了，无不战栗、畏服。
过了一会儿，景公的使者快马驰到，带来了赦免庄贾的命令。田穰苴对使者说：“将在外，君令有所不受！”接着，他问军正：“在军营中策马而奔，该当何罪？”
军正回答：“当斩。”
景公使者见庄贾已经人头落地了，惊魂未定又听到自己犯了“军中驰马”的死罪，顿时吓得浑身发抖，以为今天必死无疑了。可是，田穰苴说道：“对君王的使者，我不能擅自处斩。”于是下令将驭夫正法，又砍断车左边的木柱，并杀掉车左边的马，以此来严肃军法。这才叫使者回报景公，然后下令出征。
2.军容严整，不战而胜
在行军途中，田穰苴亲自过问士兵的吃住，如掘水井、设炊灶等这样的琐事也要关照安排妥当。他对部下问寒问暖，还为患病的士兵请医送药，甚至把分配给主将的钱粮也全部拿出来，与将士们分享，而自己却领取与体弱的士兵同量的粮食。
三天之后，田穰苴检阅军队，准备迎击敌军。这时候，齐军士气无比高涨，就连生病的士兵也不甘示弱，纷纷请求参战。晋国军队见田穰苴统率的齐军军容严整、斗志昂扬，知道难以取胜，便匆忙撤军。燕军闻讯也渡过黄河，引兵退回燕国了。
田穰苴乘机挥师追击，颇有斩获，并将失陷的国土全部收复。《孙子》认为“不战而胜”的将军最为了不起，所以，田穰苴不愧为一位文韬武略的名将。
田穰苴班师凯旋而归，军队到达京城附近时，才下令解除战斗状态，誓盟后入城。齐景公率诸大夫亲自到郊外隆重迎接，犒劳三军并主持了庆捷典礼。接着，齐景公宣布任命田穰苴为掌管全国军事的大司马。从此，齐国文有晏婴，武有田穰苴，如双柱擎天般辅佐着齐景公。中原诸侯知道了这个情况，不由得对齐国另眼相看，不敢轻易来犯，从而维护和巩固了齐国的基业和安宁。
3.不敬阿谀，拒王门外
齐景公见边境无战事，便又高枕无忧地打猎、饮酒，寻欢作乐起来了。一天，景公在王宫里与姬妾们饮酒，一直玩到夜里，仍感到不尽兴。忽然，他想起了晏婴来，于是带领一班侍从，抬着酒菜，挑着灯笼，前呼后拥地来到宰相晏婴府邸门前。先至的侍从报知晏婴：“国君驾到，请相国迎接。”
晏婴心中纳闷，不知发生了什么意外的紧急事情，不然国君怎么会夜间突然来访呢？晏婴连忙穿戴好衣帽，严肃而焦虑地站立门前，当齐景公刚从车上下来，便迎上去问道：“难道诸侯有变故吗？还是国家有急事？”
齐景公醉醺醺答道：“没有啊，没发生什么事呀！”
晏婴心中已明白了几分，但还是问道：“那国君为什么要在夜晚来到臣家呢？”
齐景公答道：“相国政务繁忙，太辛苦了。今天我备下浓香醇厚的美酒、美妙悦耳的乐舞，不想独自享受，想与你一起欢乐、享用。”
晏婴严肃答道：“我乃一国之相，安国家、定诸侯，重任在肩，如为国政自然要谋策办理。可为国君铺设坐席、摆置食具，侍候陪伴您喝酒玩乐，这些都有专人负责，臣不敢陪您饮酒作乐。”
齐景公碰了一个软钉子，十分尴尬，不便进去饮酒，于是又向司马穰苴府中而去。先有侍从前去报知，司马穰苴冠缨披甲，手握战戟，站立大门外迎候。等景公车驾来到，他忙上前鞠躬礼拜，并开口问道：“有诸侯发兵攻打我们吗？还是大臣中有人叛乱？”
齐景公答道：“没有啊。”
司马穰苴奇怪地问道：“那么，国君为什么半夜深更来到臣家呢？”
齐景公答道：“我前来找你别无它事，只是我这里有美酒、乐舞，想和你一起共享。”
司马穰苴也严肃地说道：“抵御敌寇，平息叛乱，是臣之义不容辞的职责。而铺设坐席，摆置食具，侍候陪伴您喝酒作乐，国君左右不乏其人。我身为国家大将，重任在肩，您又何必将这样事交于我这样一个武夫呢？”
景公想不到司马穰苴所说与晏婴如出一辙，心中虽然不快，可他说的也很在理，自己也不便再进去饮酒了，只好又向大夫梁丘据家中。听说国君驾到，梁丘据非常高兴，他左手操琴，右手拿竽，边走边唱迎接齐景公。齐景公在梁丘据府中痛痛快快地玩了一宿，直到雄鸡报晓，才尽兴而归。
第二天上朝，司马穰苴和晏婴一齐劝谏齐景公今后应注意君臣身份，不要夜里到臣子家里去饮酒。景公不以为然地说：“如果没有你们二位，怎么能够治理好国家呢；可是要没有梁丘据这样的大臣，怎么能够使我感到快乐呢？我不去妨碍你们执行职务，可你们也不能来干涉我的事啊！”
面对这位荒唐的君王，两人也无可奈何，只得退下了。
4.兵法传世，千古留名
司马穰苴成为齐国掌管军事的大司马，田氏一族也因此而更加显赫。这势必招致齐国的鲍氏、国氏、高氏等贵族势力的妒恨，他们屡屡向齐景公进谗言。而齐景公早对田家族的崛起深感忧虑不安，于是解除了司马穰苴的职务。司马穰苴被迫退居家中，他钻研古代兵法理论，结合自己的军事实践，撰写了许多军事著作。
到了战国初期，公元前378年后，齐威王命大夫整理古代兵法，把司马穰苴遗留的军事论述附编其中，命名为《司马穰苴兵法》，后世称为《司马法》。著名史学家司马迁感叹道：“我读过《司马穰苴兵法》，真是宏大深远，夏、商、周三代三圣王用兵的韬略都没能超过它。”
《司马法》受到历代军事家们的重视，并得到了广泛的流传。到了宋代，与《孙子》、《吴子》等其他六部兵书并列，号称《武经七书》。《司马法》成为培养军事人才的武学教材之一，规定将校必读。
《司马法》总结了夏、商、周三代的军事制度和战争经验，论述了古代的战争准备，战争指导、战场指挥、兵种部署、兵器配备、天时地利的选择、间谍的使用，军人心理以及治军等问题，大体反映了春秋时期的军事思想和作战特点。
《司马法》阐述了战争的正义性原则，他强调“以仁为本”是治国平天下的正常手段，可是当正常手段行不通时，就要使用权宜之计，这就是战争。但他又说，“国虽大，好战必亡”，认为穷兵黩武必定导致灭亡，是不可取的。
《司马法》提出了一系列的军事谋略，如：治军要达到军队内部的团结和战种的互相配合；将帅御敌时要冷静沉着，“见危险，勿忘其众”，要以道义教育部众，使之“悦其心，效其力”；进入敌国作战要严守军纪，争取对方军民的悦服。对敌国也不应趁人遭灾之际出兵攻击，进入敌国后不要亵渎神灵、毁坏房屋、滥伐林木、伤害老幼，而对青壮年，只要不抵抗，就不应与之为敌了。
《司马法》还列举了在战斗不利和畏怯情况下，如何鼓舞士气和扭转战局的具体作法。主张作战前要先谋划，并创造取胜的条件。提出要掌握有利时机，充分的物资准备、良好的士气、有利的地形和精良的武器。而在作战上既强调要周密思考，制定正确的作战方案，又强调要注意权变，力争处于优势和主动地位。
《司马法》不仅在我国军事学术发展史上有其重要地位和影响，而且漂洋过海传到了日本。1772年，还与《孙子兵法》、《吴子》一起被译成法文，在巴黎出版发行。
齐国贵族的纷争和齐景公的昏庸，致使这位对齐国忠心耿耿的良将司马穰苴被排挤，革职而闲居家中研究兵法、撰写军事著作。但是，“英雄无用武之地”，不能施展自己的才能，终究令他郁郁不乐。最后，这位智勇双全的一代名将因病而去世了。
齐景公死后又过了100多年，田氏成为齐国的统治者，公元前378年，田和自立为齐威王。齐威王运用司马穰苴的军事思想和战略战术统率军队，东征西讨，屡获大胜，一度成为战国七雄的盟主。
司马穰苴从一个下级军吏一跃而为齐军统帅时，他没有被骤然而降的功名弄昏了头脑，而是审时度势，要求齐景公派一名监军，可见其遇事冷静善谋，考虑周密。出征前果断地斩杀了违反军令的监军，使三军号令严明，为其在实战中的胜利奠定了基础。他不战而使敌兵退，则从侧面反映了他治军用兵的过人之处，那是智慧的胜利。司马穰苴晚年虽不得志，但恪守职责，洁身自好，为人所称颂。他的军事名作《司马法》充满了朴素的辩证法思想，博大精深，与我国古代其他军事著作一样，是祖先留给我们的宝贵的精神财富。