在环境日益恶化的今天，人们希望能寻找到一种方便、清洁的燃料，于是人们便想到了用氢气做为燃料，当然航天专家也想到了这点，氢燃料飞机就是在这种背景下问世的。氢燃料飞机是以氢为燃料，既节能、又无大气污染的一种新型燃料飞机。
氢燃料飞机的研制并不是现在才提出。早在1956年，美国就曾用一架改型的B-57“堪培拉”轰炸机进行过这方面的试验，只是结果令人不满意。1988年，前苏联把一架三台发动机的客机进行改装，把三台发动机中的一台更换为烧液氢的NK-88发动机，另两台仍烧航空煤油，飞机的其他部分也做了相应改动（如增添了液氢燃料箱等）。1988年4月14日，该机进行了首次试飞，获得成功。可惜的是，因液氢燃料价格太高，试验未能坚持下去。鉴于天然气燃料在当时使用已很普遍，前苏联的研究人员又把NK-88发动机进行了一番改装，使它又成为世界上第一架能使用天然气燃料的飞机，并于1989年1月18日进行了首次试飞。在以后的5年中，又进行了80多次飞行，并多次出现在世界航展上，均引起观众和各国航空界人士的关注。但是，自20世纪90年代以来，俄罗斯发生了严重的经济危机，财力的不足使这项已初见成果的有意义的试验难以维持下去。
俄罗斯在研制氢燃料飞机方面雄心勃勃，在没有能力单独进行试验的情况下，转而采取与德国合作的方式继续进行研究和探索。德国的宇航公司和俄罗斯共同提出了一个称为“低温燃料飞机”的研制计划，要在一架Do-328飞机的基础上搞一架氢燃料飞机。由于作为燃料的氢是液态氢，而液态氢必须在-253℃以下的低温条件下保存，所以把这样的飞机称为“低温燃料飞机”。这项试验将很快完成。另外，德国还想独立完成把同样的液氢燃料发动机装在A310“空中客车”大型旅客机上的试验。如能够成功，那么这种飞机可以搭载310名乘客和5吨货物，航程可达5000千米，并计划要在2010年左右正式投入运营。
氢燃料飞机的推广能成为现实，科学家预测最少要到2010年以后，因为推广和使用氢燃料飞机的关键，并不在发动机和飞机本身的改装上，而是在氢燃料的供应上。前面提过，蕴藏在水中的氢在地球上的储量是非常丰富的。但要把氢从水中分离出来是非常困难的。目前制氢的方法很多，其中最好的方法就是电解水，这要消耗大量的电。有人做过粗略的估算，现在欧洲每天只能生产20吨氢，而如果把正在运营的500架民航客机全部改用氢燃料，则每天需要供应6000吨氢，是目前产量的300倍。要满足这种需求，需要有10个大型电站提供电能，这还不把将氢液化所需的能量包括在内。所以，从经济上讲，使用液氢和直接使用矿物燃料相比是很不合算的（目前液氢的成本约是航空煤油的3倍）。只有随着制氢技术的发展，廉价的氢燃料容易获得时，氢燃料飞机的推广方能成为现实人们期待着这一天能早日到来。