水翼船是一种船底部装有浸在水中的水翼，航行时靠水翼受到的升力使船体全部或部分升离水面的高速船。它的航速可以达到每小时70～130千米，速度是同吨位普通船舶的几倍，而且适航性也很好。
水翼船用高速柴油机做为动力装置，一般用水下螺旋桨或喷水推进装置推进。水翼用不锈钢和钛合金制造，船体一般用铝合金和钢材制造。
水翼船的工作原理与飞机一样。它水翼的断面也与机翼断面的形状一样。当船在推进装置的作用下快速航行时，浸在水中的水翼就因其断面的特殊形状而造成它的上、下表面所受水的压力不同，下表面的压力大于上表面的压力，从而形成升力，逐渐把船体抬起。这样就使船所受的水中阻力减小，使船速容易提高。当航速增加到一定值时，升力即大到可以将船体完全抬出水面，使船在水面上掠行。这样，当船高速行驶时，就可大大降低水动阻力，并可减少波浪对船体的冲击。当水翼船停泊或以低速航行时，水翼不产生升力，这时水翼船就同普通的排水型船一样，其船体靠浮力支持。
按照水翼浸水的形式，可将水翼船分为两类：割划式水翼船和全浸式水翼船。
割划式水翼船航行时，有一部分水翼露出水面并割划水面。这种船结构简单，不需要控制设备，自稳性较好，但受波浪影响较大。因而更宜用于内河、湖泊和沿海的高速客货运。
全浸式水翼船航行时，其水翼全部浸在水中，因而这种船稳定性较好，能在风浪中航行，不但能保持高航速，而且失速很小。故宜用于海洋。但这种船没有自称性，必须有一套自动控制系统来保持其升力的恒定和稳定性。
加拿大的船舶专家贝尔工程师于1919年建造了世界上第一艘试验性水翼船。这艘船总重5吨，航速为每小时114千米。1957年，前苏联建成的有66个客位的“火箭”号，是较早的实用性水翼船。20世纪60年代以后，许多国家都因全浸式水翼船有优良的适航性而争相开发，建造大型的海洋水翼船和军用水翼船，如导弹快艇、鱼雷快艇、炮艇及能携带直升飞机的反潜舰艇等。
1968年，美国海军将两艘水翼巡逻炮艇编入海军部队服役。1969年，其中的“图克姆克里”号开赴越南海区，参加了越南战争，在越南近海作战达6个月。1982～1984年，意大利海军仿照“图克姆克里”号建造了“鹰”型水翼艇6艘。日本海上自卫队又以“鹰”型水翼艇为原型建造了两艘导弹水翼艇，于1993年3月编入服役。与此同时，民用水翼船也得到很大发展。美国的“韦斯特水翼25”型船的主机是两台功率为735千瓦的柴油机，推进器选用了空气螺旋桨，船体全部用玻璃钢制造，乘客定员180名，航速达每小时70千米，现已开始运行。日本的“喷水式水翼120”型船较小，乘客定员为120名，航速也是每小时70千米。
近年来，又开发出一种新型水翼艇——水翼双体船。船体由两个线型合理的对称片体组成，水翼置于两片体之间。这种船综合了水翼船的小阻力、高航速及双体船的稳定性等优点。在恶劣的环境下，船的摇摆程度和单体船相比，可减少60%～70%，航速一般可达每小时90千米，是一种颇有发展前途的高性能快速船舶。日本最近推出的全浸式双体水翼船“超级梭400”型，乘客定员为350名，试航速度达每小时85千米，运营速度为每小时70千米。挪威也成功地开发出全浸式双体水翼船“富豪尔卡特2900”型。现在第一条船已建成，乘客定员为160名，最高航速可达每小时90千米。
我国开发水翼船起步较早，在1960年就试制出“长江水翼1号”试验船。1988年，中国船舶研制中心制成“飞鱼”号水翼船，总重15吨，能在水中以每小时52千米的速度航行。1992年初，两艘国产“火箭”号水翼船投入上海至崇明岛、上海至青龙港的航线上进行客运。其中“火箭”1号载客70名，航速约每小时65千米；“火箭”2号载客140名，航速也是每小时65千米。
近年来，为港澳船只设计制造的全自控全浸式水翼船也都先后完工交付使用，其性能优于原有的水翼船。目前正在开发自稳式水翼船系列产品。这一切都说明我国在水翼船研制方面已具有世界水平。几年之后，我国的水翼船也将在世界上占有重要地位。