雅典娜是宙斯和女神墨提斯的女儿。地母盖亚曾经预言，宙斯和墨提斯的儿子会战胜宙斯，所以当宙斯听说墨提怀孕后，就把她活活吞下肚。没想到宙斯从此得了头痛病，脑袋越变越大。有一天，他感到头痛的实在受不了，就叫火神用斧子把自己的脑袋劈开。突然，从劈开的头缝里跳出一个手拿长矛的小女孩，一眨眼这小女孩就长大了，她就是雅典娜。
雅典娜聪慧、多才多艺。她会纺纱、织布、缝衣，还会制陶、绘画、雕刻等。有一次，雅典娜和海神波塞冬为谁来当一座海滨城市的保护神发生了争执，于是请万神之主宙斯来判定。海神认为这座城市面临大海，由他掌握比较合适，将来这里可成为航海的港口。雅典娜认为这座城市海绿山青，充满灵气，可以成为艺术和智慧的摇篮，应该由她来当保护神。
宙斯觉得他俩说得都有道理，就宣布让两个神进行比赛，看谁能给这城带来繁荣、给人民带来有益的东西，就让谁来做这城市的保护神。胜负由这城市的国王和市民来判断。
比赛开始了。波塞冬用他的三股叉使劲地插到岩石上，从石缝中立刻跳出一匹体形健美的白色战马，波塞冬自豪地宣称，国王骑上这匹马就能打败别国，占领世界。国王和市民听了拍手欢呼起来，波塞冬十分得意。
轮到雅典娜了，只见她侧头想了一下，然后不慌不忙地投出她的长矛，在离海神的三股叉不远处落了地，长矛落地的地方立刻长出一棵枝繁叶茂的橄榄树，雅典娜告诉人们，橄榄树象征着和平，它的果实味道甘美，可以提神，还可以用它榨油，这油涂在人身上能消除疲劳。橄榄树的树冠高大丰满，造型艺术，不仅使城市美观，还能为人们挡住炎炎烈日。
海滨城的国王和市民比刚才看见白马还要高兴，他们站起来一致同意接受雅典娜的礼物，宙斯高兴地说：“你们真聪明，知道对人类有益的不是战争，而是和平。”
雅典娜靠智慧当上了这座城市的保护神，人们从此称这座城市为雅典，它成了欧洲文化、艺术的摇篮。