达·芬奇是意大利文艺复兴时期的艺术典范，他和米开朗基罗、拉斐尔并称为“文艺复兴三杰”，他的名声和他的作品令许多同时代及后代的艺术家黯然失色。
列奥纳多·达·芬奇出生于1452年的佛罗伦萨。在小时候，就用他美妙的歌声倾倒了他父亲的客人们。他有着音乐天赋，所以当他长大后得到梅第奇的赏识，梅第奇向米兰宫廷推荐他时是把他当作一个音乐家对待的。
达·芬奇从小就有着敏锐的观察力和对生活的探究力，他似乎对每件事情都想寻根问底，弄个明白。有一次，少年达·芬奇在山中迷了路，来到一个小洞前，山洞里黑黝黝的，仿佛是张大嘴巴的怪兽，小达·芬奇既害怕又好奇，他后来回忆说，当时他真渴望到里面去看看究竟，到底有什么奇怪的东西。
回家后，他把山洞画了出来，又画了一条像龙一样的怪兽张开血盆大口，从山洞里扑出来，张开的鼻孔里喷出火焰和毒雾。他把画放在从窗户照进来的光线正好照到的地方，再把窗户半开半闭，趁天色昏暗的时候，拉父亲进屋。他父亲刚迈进门，猛然看到一个怪物龇牙咧嘴地向自己扑来，吓得他惊叫一声，转身就逃。小达·芬奇哈哈大笑，一把拉住了父亲：“爸爸，这不过是一幅画呀！”他望着惊魂未定的父亲说：“我知道我画得不错。”
当律师的父亲看出孩子的绘画天才，就把他送到当时著名画家委罗基奥的画室里去学习绘画，当时达·芬奇18岁。
委罗基奥是一个勤奋的画家，对学生的要求也很严格，但是达·芬奇仍然能够挤出时间来进行自己的科学研究。他喜欢和有学问的人交往，他和著名科学家托斯卡尼里进行了几次交谈，使他更进一步对科学研究产生兴趣。托斯卡尼里当时就提出“地球是圆的”理论，后来哥伦布深受启发，进行海上探险，终于在1492年发现了新大陆。
达·芬奇研究的范围实在太广了，涉及科学、文艺各个领域，比如他研究过古代寓言和中世纪哲学，海洋潮汐的起因和肺部空气运动的规律，对地球的测量以及地球和太阳之间的距离，猫头鹰夜间的生活习惯和人的视觉的生理规律，火的自然性质和地心引力，使圆形变方形的公式和飞行器的设计，关于光与影的关系和膀胱结石的治疗方法，蒸汽机的草图和真空的性质……当然，这里所讲到的只不过是达·芬奇所有研究内容中的一小部分。
达·芬奇的才能其实一开始并没有被真正发现，所以，梅第奇向米兰大公推荐达·芬奇是把他看成是一个音乐家，而达·芬奇自己则向米兰大公写了一封信，历数自己的才能，说自己可以帮米兰大公建造追击敌人用的桥梁，并且可以破坏敌人的桥梁；他可以帮助设计城市排水沟与河流走向；他可以铸造一种新型的杀伤力很大的火炮；他可以设计制造水下防御和进攻设施，当然啰，至于绘画，“凡是别人能做到的，我就能做到”。
那一年，他31岁。