“原典”
子曰：后生可畏，焉知来者之不如今也？四十五十而无闻焉，斯亦不足畏也已。
“古句新解”
孔子说：“年轻人是值得敬畏的，怎么就知道后一代不如前一代呢？如果到了四十五十岁时还默默无闻，那他就没有什么可以敬畏的了。”
俗话说：“长江后浪推前浪，一代新人换旧人。”“青出于蓝而胜于蓝，冰出于水而寒于水。”社会在发展，人类在进步，后代一定会超过前人。这种今胜于昔的观念是正确的，“后生可畏”说明孔子的思想并非守旧。
对于后生可畏的道理和现象，不但中国儒家宗师深有感触，而且中国佛教禅宗的一代大师也感到惊异万分。
中国禅宗自一祖达摩开始，传到弘忍大师，已经是第五代师祖。这天，弘忍大师命众弟子在墙上写偈语，希望能找到第六代传人。当时最有希望的继任人是大师兄神秀，他在墙上写道：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”他自以为会得衣钵真传。
这时，厨房里一个带发修行的小伙夫看到外面这么热闹，也去凑一下。但他是文盲，就请老居士把大师兄的作品念给他听。小伙夫听后直摇头，心想大师兄并未开悟呵！就说：“我也有一首偈颂，请居士帮我写到墙壁上。”老居士睁大眼睛，带着轻视的态度，瞧瞧小伙夫说：“你一个字也不认识，你怎么会作偈？这事情太稀奇了。”
小伙夫本不想说话，不说就没有人帮他写，只好说了：“你想学最上乘的菩提觉道，就不应该轻慢初学佛法的人。”于是，由老居士代笔写下了一首流传千古的名偈：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”
弘忍大师过来检查作业，顿时惊讶得半晌无语，同时内心也充满无以名状的惊喜——此人悟性极高，足以担当接班重任。一问之下，才知道是一个带发修行的小伙夫所作，于是暗示小伙夫半夜来见。此伙夫，就是后来的六祖慧能大师。半夜，慧能去见五祖弘忍大师，大师将袈裟亲手传给他，并为他说《金刚经》，顿即开悟。后来，他终成一代宗师，对中国禅宗乃至整个佛教界都产生了极其深远的影响。
历史上，很多杰出的人在青年时就已成为传奇人物。三国时期，周瑜18岁就做了三军统帅；霍去病年纪轻轻，就为大汉王朝立下汗马功劳；唐代才子王勃15岁时，就被授予朝散郎之职；周恩来为寻救国道路，16岁时西渡法国，东渡日本求学。
这里的“小”，我们可以再延伸一下它的含义，它不仅指年龄，同样也可指地位、志向等。不管是年轻人，还是地位、志向不如别人的“小人物”，我们都不可轻看。忽视或得罪“小人物”，久而久之就会为失去基础埋下祸根。而善待平日里的“小人物”，也会得到意想不到的收获。
现代社会中这种事也为数不少。有一家公司，营销部和财务部两个部门的经理都是大学毕业，年龄、经历相仿，都非常有才华。营销部经理为人和善、善于走群众路线。在日常工作中，对下属分寸得当，恩威并施。在业务上严格要求，从不放松，偶尔出了什么差错，他却总能为下属着想，主动承担责任，为下属担保，从而很得民心。每当出差，他总是不忘带点小礼物、小玩意，给每一个下属一份爱心。财务部经理虽然工作成绩也是不凡，但在对下属的管理中，却严厉有余，温情不足，有时甚至很缺少人情味。曾有一位下属的老父亲得了急病，等把老人送到医院，急急忙忙赶到工作单位，难免耽误了几分钟。虽然这位员工平时工作勤恳，兢兢业业，从不误事，但这位经理还是对其进行了严厉的通报批评，并处以罚款，弄得大失民心，怨声载道。在不久后一次公司内部人事调整中，营销部经理工作颇有业绩，口碑甚佳，符合一个高层领导的素质要求，被提拔为副总经理。而财务部经理虽说工作干得也不错，但没料到下属中有一位他从来不放在眼里的“小人物”的同学的父亲是本公司的总经理，他有失人情味的管理方式在领导眼里，其实不利于留住人才，只好继续做他的部门领导。可见，“小人物”的力量汇集在一起，足以推翻任何一个“大人物”。
世界上有各种各样的人，每个人的才智和能力也不尽一致，有的人才能出众，智慧出群，抱负远大，而有的人则平平凡凡，碌碌无为，胸无大志。在同一水平线上的人，经过多年的发展就会显示出差别来，就如同鸿鹄与燕雀，各有不同的人生追求。但是，不管你站得多高，拥有多么显赫的地位，都不可轻视那些不如你的人。
对于一个人来说，在长长的一生中，境况和地位会随着时间和机遇而不断变化，在不同时期，身边总有各种各样的朋友。在发达与显赫之后，就忘记甚至背弃旧时的朋友，是最要不得的不智之举。即使那些人远不如你，是最微不足道的“燕雀”，但是旧交代表着你以前的记忆，是他们为你铺垫了成功的路。
孔子讲后生可畏，这种以发展眼光看人的观点，是非常有价值的。记得以前有一首非常流行的歌曲《趁你还年轻》，歌词大意是：一个人年轻的时候想将来成为怎样的人，就有可能成为怎样的人。只是这样的优势和潜力并不永远存在，如果不努力，到了四五十岁还一事无成，也就只能将所有的理想“一腔壮志付东流”了，自然也就没有什么可敬畏的了。或许，这也就是人们常说的“人到中年万事休”的原因所在吧。作为老年人，不要轻视年轻人；作为年轻人，更应该珍惜自己的大好年华，不要虚度了。
当然，随着人类寿命的延长，四五十岁这个界线也许可以适当推迟一点，大器晚成者也不是没有。尽管中老年人起步比年轻人晚，精力也不如年轻人充沛，但只要努力，仍然有希望有所成就。只要努力了，就不会有遗憾。因为在努力的过程中，人们仍然能够感受到一种特殊的快乐——奋斗的快乐和追求的快乐。同样，我们也不要轻看那些小人物，“浅处无妨有卧龙”。正如东汉宋弘答光武帝刘秀所云：贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。成大事者必须要有广阔的胸襟气度，不忘曾经共过患难的贫贱之交，只有这样才能积聚人心，团结广大的普通人，充分发挥他们的优点。心胸狭小，不懂得低调处理与故交的关系，稍一得志就目中无人，肯定不会有什么好下场。