李四是个孤儿，从小饱一顿饥一顿，过着流浪的生活，在多年的流浪生涯中，李四沾染了一些不良习气，诸如小偷小摸之类属家常便饭。
后来，李四流浪到阿甲部落，被一个没有孩子的老婆婆收养，开始过上了正常人的生活，享受到了衣食无忧的待遇。李四发誓：从今往后，学好人，做好人，太太平平过日子。
然而，有句老话谓“江山好改，本性难移”，李四顺手牵羊惯了，不知是出于技痒，还是出于习惯，反正他依然没有完全改掉那种偷偷摸摸的坏习惯。
终于，有一天当李四再次伸手时被发现了，并当场逮住，这还有什么好说的，只等第二天由头人当众发落。
李四虽然到阿甲部落时间不长，但他已多少知道点阿甲部落的规矩：
凡偷了东西被抓，按部落惩罚条例，要召开部落大会当众砍手，以儆效尤。
砍手啊，这可不是罚款，不是罚苦力，一旦手被砍了，以后怎么生活？
这独臂的耻辱一辈子也洗不去。李四越想越觉得可怕，不行，我不能坐以待毙。子夜时分，他趁看管人员打瞌睡之际，从后窗逃之夭夭。
李四逃出阿甲部落后，不敢到人多的地方去，只在山里转来转去，吃野果，喝山泉，过着野人似的生活，苦不堪言。
有一天，李四不慎跌入了一个陷阱里，被抓到了阿乙部落。阿乙部落的头人见是一个小伙子，正好部落里女多男少，就把他留在了部落里。李四重新过上正常人生活，他很珍惜这次机会，下决心改邪归正，老老实实做人，再也不偷，绝不偷了。
李四果然说到做到，以前的恶习几乎荡然无存，不久李四娶妻，小日子过得还颇美满的。
然而，一次部落聚会，李四喝多了，酒后的他控制不住自己的手，又偷了，又是当场抓住。酒醒后的李四懊悔不已，也担心不已，心想这次必死无疑，又想逃，可又不舍得新婚妻子，一夜间，在逃与不逃间下不了决心，天很快亮了，看来逃不了了，也许这就是命，等着砍手吧。
李四万万没有想到，在第二天的所谓公审会上，部落所有人都说李四这好那好，说得他惭愧不已，说得他羞愧难当，说得他无地自容，说得他泪流满面，李四当场发毒誓：若他以后再偷，万箭穿心，天打雷劈，不得好死，永不超生！他拿过一把刀，当众砍下了自己的一个手指。李四把这砍下的手指放在了陶罐里，吊在了进门处，每天进进出出都能见到，以提醒自己，警示自己，再不能重蹈覆辙。从此，李四确确实实再没有偷过，一想到阿乙部落对他的宽容，他就感动不已。
李四不明白阿乙部落的人为什么不惩罚自己，反表扬自己，自己真有那么好吗？不对，这其中一定有什么不为人知的秘密，或许自己的妻子是部落头人的什么亲戚，或许部落的头人以为我李四有什么来头，或许部落最终要他做什么，要我付出大的代价，反正，一定不会简简单单，一个大大的疑问藏在了李四的心里。终于，他憋不住了，在一个月明风清的夜晚，在他与爱妻缠绵过后，趁爱妻心情大好的时候，李四小心翼翼地问：“我偷了东西，虽说系酒后，情有可原，终究是犯罪，理应惩罚，我也甘愿受罚，但为什么非但不惩处我，反而说了我那么多好话，我不明白，真的不明白。”
李四的妻子见丈夫如此，故意卖关子说：“这可大有文章，这是部落的秘密，岂可随便泄露。”
李四越发深信这违反常规的处理方法背后，隐藏着什么。因此，有了巨大的心理负担。
妻子不忍心丈夫再担忧，郑重地告知：此乃阿乙部落的规矩，祖传的风俗，阿乙部落的族人一旦犯事，就要召开部落大会裁决，只要是第一次，通常都历数他的优点，激发他善的一面，好的一面，以抑制他恶的一面，坏的一面，让他幡然悔悟，不再犯错，也是给他一次机会。据说自从执行了这方法后，阿乙部落极少极少有犯罪。就算偶然有之，也几乎没有第二次再犯的。
是吗？是吗？李四猛地拍了一下大腿，醍醐灌顶般说道：“原来有一种惩罚乃表扬，高，高，实在是高！”
2011年4月25日写于太仓先飞斋；
原载《短小说月刊》2013年创刊号。