人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则不胜，木强则兵。强大处下，柔弱处上。
人刚出生的时候身体是柔软的，死后身体却变得坚硬。草木在刚长出来的时候是柔嫩脆弱的，死后则变得枯槁。所以坚强皆跟死亡是同一种类型，柔弱与生存是同一种类型。因此，自视兵强而发动战争则不可能赢得战争，巨大的树木因资源较多容易利用反而容易被当成目标而被砍伐。强大的往往因树大招风而容易居于下风，柔弱的则常常居于上风。
老子认为“兵强则灭，木强则折”，是因为其锋芒过露。他认为“强大处下”，而“柔弱处上”——为人处世应该善于隐匿自己的锋芒，才能让自己永远不落“下风”。
能成大事的人在做一件大事之前，都会将真实的自己置于暗处（将才能、智慧隐藏起来），为了观察明亮处其他人的行动；自己保持静默，从而细心观察别人的动作。这样所有人的内外情形就都真实地展现在自己眼前，这件事自然能成。
将自己真实的实力和意图隐藏起来，并非是让我们一声不响默默无闻，而是让自己在这种不被关注的情况下去发现那些隐藏在表面现象之中的本质问题，然后我们再行动，从而达到“一鸣惊人”的效果。这就是老子“柔弱处上”的人生哲学。
古代就有许多人深知老子的这一哲学，并将之发扬光大。楚庄王“不鸣则已，一鸣惊人”的举动，正是悟透了老子的这一智慧而为的。
春秋战国时期，楚庄王即位伊始便受到内外的瞩目，因为他的祖父、父亲两代国王都很有作为。楚国上下希望他能继承父、祖遗志，开疆拓土，使楚国更加强盛：而邻近的小国则战战兢兢，危不自安，甚至连中原的大国秦、晋也都密切注意着楚国的动向。
然而出人意料的是，楚庄王即位后，根本不理国政，每日里不是在宫中听音乐，饮美酒，与妃妾们寻欢作乐，便是率领卫士于深山大泽打猎，一副标准的荒淫无度的国王形象。
楚国的大臣们自然不甘心楚国前两代国王奋斗的成果就此毁灭，纷纷入宫劝谏，但楚庄王置之不理，我行我素。后来听得烦了，干脆在王宫外立一道牌子，上写：敢入谏者死。严令之下，楚国的大臣们大概觉得还是保命要紧，真的没人敢再劝谏了。
楚庄王日以继夜，荒淫不已，一连持续了三年。国王不理朝政，下面自然乱作一团：权臣们借机树党争权，谄谀小人们则逢迎拍马，捞取官职，贪官们更是浑水摸鱼，中饱私囊。楚国的政治一下子陷入了混乱无序的状态，而忠臣贤良只有扼腕叹息的份儿了。
楚国的大夫伍举实在忍不住了。他决定入宫进谏，不过他也不愿意拿自己的头往刀刃上撞，于是想出了一个巧妙的方法。
他入宫见到楚王时，楚庄王正左搂郑姬，右拥越女，一边喝着美酒，一边听乐师们奏乐。见到伍举，楚庄王问道：“大夫是想喝美酒，还是要听音乐？”
伍举笑道：“臣既不想喝酒，也不想听音乐，而是听人们说大王智慧过人，所以想请大王猜个谜语。”
楚庄王知道伍举是要借机进谏，但既然伍举没明说，自己也不点破。伍举便说道：“在楚国的一座高山上，停落一只大鸟，它羽毛五彩缤纷，异常华丽，可是三年来它既不鸣叫，也不飞走，臣实在不明白其中的原因。”
楚庄王沉思片刻，说道：“这不是一只平凡的鸟，它三年不鸣，是在积蓄自己的力量；三年不飞，是等待看清方向。这只鸟不鸣则已，一鸣惊人；不飞则已，一飞冲天。你去吧。你的意思我都明白了。”
伍举听完楚庄王的解释后异常兴奋，他出宫后告诉自己的好友、同是楚国大夫的苏从，国王是很有头脑的人，他是在等待时机，而绝不是一个沉溺酒色的荒淫君主，看来楚国还是大有希望。
几个月过去了，楚庄王不但没有丝毫改变，反而更加荒淫无度，苏从感到受了骗，他全无顾忌，舍身直闯王宫，直言进谏：“您身为国王，不理国政，只知道享受声色犬马之乐，却不知道乐在眼前，忧在不远，不久就会民众叛于内，敌国攻于外，楚国离灭亡不远了。”
楚庄王勃然大怒，拔出长剑，指着苏从的鼻尖，厉声叱道：“大夫不知道寡人的禁令吗？难道你不怕死吗？”
苏从凛然正色道：“假如我的死能让君王悔悟，能让楚国富强，我的死就是值得的。”
楚庄王看了苏从半晌，忽然扔下长剑，双手抱住苏从，感慨道：“我等的就是大夫这样忠于国家、不怕死的栋梁。”他挥手斥退歌男舞女，与苏从谈论起楚国的政务。苏从这才惊异地发现：国王对国家上下了解得比自己还要多。
楚庄王随后发布一系列政令，对那些权臣政客、谄谀小人、贪官和不称职的官员，该杀的杀，该罢职的罢职；把那些包括伍举、苏从在内的忠于国家、有才能、刚直不阿的人提拔上来。一番振作之后，楚国的政治从贪浊混乱一下子变得清明而富有活力。
楚庄王待国内基础巩固后，不仅继续开疆拓土，平定了周围附属小国的背叛，而且挺进中原，夺得了霸主地位，成为历史上著名的“春秋五霸”之一。
楚庄王即位时，楚国的情况表面上看来不错，但实际上却有隐忧——在当时，国内权臣夺利，小人充斥，群臣良莠不清，忠奸难辨。他就故意收敛住自己的锋芒，将真实的自己隐匿起来，装扮成一个荒淫君主的形象，这样不仅解除了周围国家对自己的戒心，更消除了群臣的顾忌，让他们尽情施展自己的手段，露出自己的庐山真面目。在苦等三年，摸清了所有的情况后，猝然施展霹雳手段，使楚国政治焕然一新，这才是真正的人生智慧。