所以，“皈依”其实含有“救济”、“救护”的意思。世间上，小孩子需要依靠父母，生命才得安全；老人需要依靠拐杖，走路才能安稳；航海的人需要依靠指南针，船只才能平安返航；黑夜中需要依靠明灯，行人才能看清方向。三宝就像我们的父母，当一个小孩被人欺侮时，虽然父母不在身边，但是只要他叫一声“妈妈”，别人就不敢随便欺负，因为他有母亲。同样的，世间上邪魔外道、坏人坏事很多，有了三宝作为依靠，生命就有了安全的依怙。
三宝又像我们的指南针，可以引导我们在茫茫的人海中航向平安的避风港。每个人白天外出，一到晚上都知道要回家；皈依三宝、常念三宝的功德，可以让我们仰仗三宝功德的加被，借此宝筏，出生死流，勇渡苦海，回归真实的自我，回到自己真正的本来之家。所以皈依三宝可以让我们现世找到安身立命之处，让我们未来有家可归！
三宝佛法僧，佛者，梵语buddha，“佛陀”的简称，是指证悟宇宙真理，而又能本着无尽的慈心悲愿，以真理来教化众生的圆满觉者。因为自觉、觉他、觉行圆满，成就无上正等正觉，所以称为“佛陀”。这里是指佛教教主本师释迦牟尼佛，或泛指十方三世一切诸佛。
法者，梵语dharma，音译为“达摩”，含有“轨持”之义。所谓教法、理法、行法、果法四法宝，能成无上正等正觉之轨道，如三藏义理，故名为法。这里是指根本佛法四圣谛、十二因缘、八正道、三法印，或泛指大小乘十二部经等。
僧者，“僧伽”的简称，意译为和合众。在这里是指奉行佛法、和合共住的出家僧团。具有“理和”与“事和”二义。
理和：指大家所断除的烦恼、所证得的真理，都是相同不二的。
事和：指身、口、意三业在事相上，共同遵守六项要点，不相违背，是建立僧团的基础。即：
1．见和同解：在思想上，建立共识；这是思想的统一。
2．戒和同修：在法制上，人人平等；这是法制的平等。
3．利和同均：在经济上，均衡分配；这是经济的均衡。
4．意和同悦：在精神上，志同道合；这是心意的开展。
5．口和无诤：在言语上，和谐无诤；这是语言的亲切。
6．身和同住：在行为上，不侵犯人；这是相处的和乐。
由此事理二和，上弘佛道，下化众生，自度度人，故名为僧。这里是指当初跟随佛陀出家修道的五比丘，和千二百五十位大比丘阿罗汉，或泛指现前僧众，以及大菩萨僧众。
其实究竟说来，“佛”就是指我们自己，因为人人都有佛性；皈依佛，就是皈依我们的真如佛性。所谓“法”，就是真理，是我们每一个人的自觉法性，也就是不死的法身慧命。所谓“僧”，乃福田之意，就好像拥有了大地，拥有了田地；开发了心田里的土地之后，就可以种植建设，就能对自己的功德深信不疑了。
简单的说，皈依三宝，佛是教主，法是真理，僧是导师，三者都是令众生得度的重要因缘。所以经典譬喻：佛是良医，法是妙药，僧是看护。对于患病的人来说，唯有同时拥有三者，才能病愈。人生也是如此，唯有依靠佛、法、僧三者的力量，才能离苦得乐，才能到达自在解脱的世界，因此佛法僧称为三宝。
皈依三宝能令我们认识自性，开发内心的宝藏。因为皈依佛：佛是人间真理的体会者，他宣扬真理之光，引导我们走向光明，如同天上的太阳、月亮，可以使迷途者寻获正道。
皈依法：法是不变的规律，可以规范我们日常生活的德行。依之而行，可以有正确的认识；躬行实践，可以到达彼岸，等于火车的轨道，依之而行便可到达目的地。
皈依僧：僧是奉行佛法求解脱者，等于老师，可以做我们的善知识。他虽然还没有断烦恼、证实性，但他能通过佛法的真理，教导大家不断的学习；亲近他，可以使我们身心净化，性灵提升。
皈依三宝，犹如获得灵丹妙药，能够医治我们贪嗔痴的心病；譬如点亮灯烛、有星月，能够指引我们的迷途；又如在人海里找到舟航，能够脱离生死的苦海。
皈依三宝不但能使我们得到究竟解脱，并能获得许多现世的利益。包括：
1．成为佛弟子：皈依三宝的人，是以宇宙间最伟大的圣者释迦牟尼佛为老师，正式成为佛陀的弟子。
2．不堕恶趣：皈依三宝的人，经云：皈依佛，不堕地狱；皈依法，不堕畜生；皈依僧，不堕饿鬼。皈依三宝，可以恶道除名，人天有份。
3．庄严人格：皈依三宝以后，信仰层次提升，如同人的身上穿戴道德的华服、宝冠，人格因此庄严起来。
4．善神拥护：佛陀曾指示护法龙天、一切善神，在末法时代，要保护皈依三宝的弟子。因此，皈依三宝可以得到天龙八部、护法善神的拥护。
5．获得尊敬：皈依三宝的人，能得到人天大众应有的尊敬。
6．成就好事：仰仗三宝力量的加持，能令皈依者减轻业障、平安吉祥，一切好事都能成就。
7．积集福德：据《佛说希有校量功德经》记载，即使具足四事供养，乃至建立七宝佛塔供养舍利，所得功德，不及皈依三宝者的功德百分之一，可见皈依三宝的利益广大殊胜。
8．值遇善人：皈依三宝，能令我们减少烦恼，得遇善人为友，所到之处都能得到方便，会有好的因缘。
9．受戒基础：皈依三宝的人，才有资格进一步求受五戒、八关斋戒，甚至在家菩萨戒等。
10．成就佛道：凡是皈依三宝的人，即使此生没有修行，因为有信心、善缘，将来在弥勒菩萨下生人间的“龙华三会”时，都能得度。
佛、法、僧三宝的重要，就好比阳光、空气、清水，看来都很平常，实则乃人生之至宝！“日光空气水，人生三件宝”；“佛法僧三者，出世之三宝”，无此则精神慧命难以成长，无此则心灵世界无以升华。
三宝也有各种层次的不同，有最初三宝、常住三宝、自性三宝等。什么叫最初三宝呢？在纪元前五世纪，出生在印度的悉达多太子，舍弃王位，在苦行林修行学道之后，成为佛陀，或日释迦牟尼佛，是为最初佛宝。
佛陀是慈悲、智慧、圣洁、威猛的一个能自觉觉人的圣者。他成道之后，说法四十九年，谈经三百余会，跟随他的大阿罗汉弟子一千余人，每次说法百万人天，是一位大觉完人，所以称为佛宝。
所谓最初法宝，就是佛陀所说的四圣谛、十二因缘、八正道等，只要合乎“诸行无常”、“诸法无我”、“涅槃寂静”之三法印的，都称为法宝。法宝是宇宙人生的真理，只要是了义经，都是亘古今而不变、历万劫而常新的生命之道。假如人能进入到涅槃，与真如实相相应，与虚空大化合而为一，就是不生不灭的法宝了。
所谓最初僧宝，就是从当初跟随佛陀出家的五位比丘，到比丘尼、罗汉、菩萨等弟子，有名的如弥勒菩萨、地藏菩萨，还有大阿罗汉舍利弗、目犍连等千二百五十位的比丘。另外还有比丘尼那就难以计数了，这是佛陀在世时最早的僧团组织，也就是最初的僧宝。
提到佛陀，我们的心中自然就会浮现佛陀“三十二相、八十种好”的影像，只可惜所谓“佛在世时我沉沦，佛灭度后我出生，忏悔此身多业障，不见如来金色身”。不过我们虽然无福得见最初三宝，但还是有幸能见到佛像、经典、大善知识，即所谓的“常住三宝”。
当然，皈依三宝最重要的还是要从“常住三宝”，升华到“自性三宝”，因为三宝不只是外在的金银财宝，更是内在清净的真如佛性，唯有用心发掘、开采才能获得。
所谓“自性三宝”，佛陀在二千六百年前，于菩提树下的金刚座上悟道时，就说大地众生皆有如来智慧德相，这就是告诉我们，在每一个人的自性当中早已圆满具足了三宝的无量功德。因此，人人皆有佛性，就是佛宝；人人皆有平等无差别的法性，就是法宝；人人都有喜好清净和乐的心性，是为僧宝。所以，真正的皈依三宝，就是要皈依我们的自性三宝。
平常大家经常会说：我这个人如何、我的个性如何、我的性格如何……是的，每个人的性格都不同，即使麦克风也有性格，有的麦克风只要五千元、一万元就能买得到，但也有的价值连城，一支要一二百万元。从千元到百万元，能量差距当然很大了。
人的本性也是一样，有的人“能早能晚”，有的人能早但到了晚上就没有力气了；有的人“能饱能饿”，但有的人肚子一饿就没有力气，什么事都不能做了；有的人“能闲能忙”，但是也有的人能闲不能忙，只要稍为忙一下就大呼吃不消；有的人“能有能无”、“能大能小”、“能进能退”，能接受荣耀也能忍受侮辱……
其实，佛陀说“大地众生皆有佛性”，也就是众生皆有成佛的性能。皈依三宝以后，大家的佛性、性能就更增强了。我们既然成佛都能，还有什么事不能的呢？只不过大家要有“直下承担”的勇气。现在各位大家，只要你们敢大声说“我是佛”，把“我是佛”这句话说得惊天动地，就能获得很大的利益。
因为过去我们都认为自己是凡夫，现在我们已经皈依三宝，承认自己是佛了，就可以跟佛一样。例如，过去吃香烟，现在想：佛祖有这样叼烟的吗？过去会喝酒，现在想：佛祖有这样喝酒吗？有时候和父母、兄弟姐妹吵架斗嘴了，赶快提起正念，心想：佛祖会跟人吵架吗？凡事都想“我是佛”，就不会做坏事了。
现在举世之间，各种杰出的人才辈出，但是我觉得那些都不是最重要，重要的是各位今天皈依三宝了，一下子出了这么多个佛祖，这才是世间最伟大的事情。
一个人尚未得度以前，崇拜偶像是很重要的，因此泥塑木雕的佛像在虔诚信仰的人心中就是佛。一旦皈依之后，在日常生活中，必须做到相信因果，相信佛法，并且要有所修持。所以皈依三宝，无非是藉助他力，引导我们认识自我，肯定自我，进而依靠自我，实现自我，找回自己心中的“自性三宝”。
我们每个人都像是一座宝矿，皈依就是开采自己心内的宝矿；不皈依，就如同宝矿未经开采，黄金无法出土！所以佛陀临涅槃之际，曾教诫弟子：“自依止，法依止，莫异依止。”这就是要我们皈依自性三宝的真义所在。
再如禅宗讲“不作佛求，不作法求，不作僧求”，这是怕我们心外求法，不能直下承担。因此真正的皈依，就是要皈依自性三宝。
有一个信徒问禅师说：“我们要皈依自性三宝，什么叫做自性三皈依呢？”
禅师说：“要等到石龟说话的时候，我才告诉你。”
信徒自认也是禅宗的行家，就说：“石龟说话了。”
禅师反问：“石龟向你说了什么呢？”意思就是说，自性三皈依就是不可说，有说即非。
所以，皈依自性三宝，就是皈依自己了不得的一个无对待、无实相、实相无相的自性三宝，也就是无相三宝。
我们的自性三宝是亘古今而不变，历万劫而常新的，皈依三宝可以获得无上的功德。而三宝所以能称之为“宝”，是因为他具有六义，即：
1．希有义：世间宝物，贫穷者不能得到；三宝也是如此，没有善根因缘的众生，百千万劫无法值遇，故名为宝。
2．离尘义：世间宝物，本质上没有瑕秽；三宝也是如此，绝离一切有漏的无明、妄想、尘染，是最极明净的，故名为宝。
3．势力义：世间宝物，能除贫穷．医治病毒等大势力；三宝也是如此，具足不可思议的神通威力，故名为宝。
4．庄严义：世间宝物，可以庄严世间；三宝也是如此，具有无量的无漏功德，能庄严出世间，故名为宝。
5．最胜义：世间宝物，在一切物中最为殊胜；三宝也是如此，是出世间的无漏法，最为殊胜无上，故名为宝。
6．不改义：世间的真金，不论烧打磨炼等，本质仍旧不变；三宝也是如此，因为是无漏法，所以不为世间的称、讥、毁、誉、利、衰、苦、乐等八风所动，他恒常不动，故名为宝。
三宝的重要，佛如光、法如水、僧如田，都是众生得度的因缘，缺一不可。三宝又如冥冥黑夜里的灯烛、滔滔苦海内的舟航、焰焰火宅中的雨泽，皈依三宝，就像为自己的人生建设了一座电力公司，成立了一家自来水厂，开发了一亩肥沃良田。
“皈依”的真正意义，除了确定自己是正信的佛教徒以外，在日常生活中对他人要有喜舍布施，对世间要有感恩美德，对物质要有知足修养，对处事要有结缘认识，对生活要有勤俭习惯等的修行，借以树立佛教徒的良好形象。