子曰：“富与贵，是人之所欲也，不以其道得之，不处也。贫与贱，是人之所恶也，不以其道得之，不去也。不义而富且贵，于我如浮云。”他提出不论是富贵的获得还是贫贱的摆脱，都必须严格地遵照一定的道德标准来实现，如果违反道德标准，就是“不义”的行动，应受到人们的鄙视。
楚昭王被伍子胥打垮，仓皇出逃。宰羊店的老板屠羊说也跟着昭王一起出逃。
昭王回国复任后，奖赏随同逃难的人，鼓励忠诚之士，屠羊说也受到奖赏。
屠羊说觉得不妥，便说：“大王失去国家，我也失去了杀羊的营生。……大王回来，我又重操旧业，生意依然红火，为什么要奖励我呢？”
昭王知道后，便吩咐手下人，强迫屠羊说接受赏赐。
屠羊说说：“大王亡国失位，我没有失职的过错，要罚，罚不到我的头上；大王返国复位，我没有出力，行赏，也赏不到我的头上呀。”
昭王听到报告，便下令说：“我要见他！”
屠羊说据理申辩说：“楚国的法制规定，一定是建立有大功勋的人才能被大王接见。可是我智谋不足以考虑国家大事，勇武不能够驱除入境敌寇。伍子胥攻陷郢都时，我害怕兵祸而跟随大王逃难，却并不是想护卫大王。今天，大王要无视法制规定，打破常规接见我，这不是我希望发生的事情。”
昭王非常感动，对大臣们说：“屠羊说地位很低，但见识深刻，你们可以替我传话，请他出任三公的职位。”
屠羊说依旧反对。他说：“我很清楚，做官做到三公也就到顶了，比我整日里守着宰羊店不知要高贵到哪里去。那优厚的薪水，比我靠杀几头羊赚几个辛苦钱，也不知要丰厚多少，然而君主妄发旨令，我要接受就是贪图荣华富贵，彼此都坏了名声，并且这样后患无穷！我是不能接受三公职位的，还是在我的宰羊店心安理得！”
据《左传》记载，春秋战国时期，宋国有人得了一块美玉，把它献给子罕，子罕不受，献玉的人说：“我曾请有名的玉匠看过，认为这块玉是宝才敢献给你的。”子罕却说：“你以‘玉’为宝，我以‘不贪’为宝。要是把玉给了我，那你我就都失去了宝，不如你不送，我不收，使你我都保有自己的宝。”
列子在穷困潦倒时也决不接受郑国宰相子阳赠送的粮米。因为，列子知道自己并没有和子阳打过交道，子阳听他手下的人说：“列子是位大大的贤人，他就在您治理的国家里，他现在连饭都没吃的。这样，您岂不成了不爱贤才的宰相吗？”
子阳是为了自己获得好名声而给列子送吃的东西，并非真正爱惜贤才。
列子谢绝了子阳送来的粮米，列子的妻子埋怨说：“只听说有道德有才学的人的老婆子女，都能过上快乐安逸的日子。可你，把我们一家子都养得只有皮包骨头了。当权的宰相既然已派人来慰问，又送粮米给我们，你为什么偏偏不接受呢？你自己不要紧，未必身家性命也不要？”
列子解释道：“宰相并不是真正地了解我，只不过听别人讲我，他才叫人给我送粮食。现在救济我是如此，如果有一天人在他面前说我的坏话，他必然依别人的只言片语来加罪于我，这怎么能行呢？这就是我不接受粮食的理由。子阳为官，为所欲为，不久老百姓起来反抗，杀死了子阳。列子虽然穷困，却依旧平安，道德学问依旧芳名远扬。
明《七修类稿》中记载了弘治年间一个吏部尚书写在门上的一副对联：“仕于朝者以馈遗及门为耻，仕于外者以苞苴入都为羞。”馈遗、苞苴，都是指贿赂。就是说，在朝里做官的接受别人的非法馈赠，在外地做官的向朝里进贡行贿，这都是可羞可耻的。明代一度贿风盛行，而兵部尚书于谦在做巡抚时，“每入京，未尝持一物交当路”，他赋诗抒怀：“手帕蘑菇及线香，本资民用反为殃；清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。”
清林则徐曾说：“壁立千仞，无欲则刚。”他把这句话写在自己府衙的一副堂联中，规行矩动，身体力行。他受命钦差大臣前往广州查办鸦片时，离京当天，即传示驿站，沿途“只用家常饭菜，不必备办整桌酒席，尤不得用燕窝烧烤，以节靡费……言出法随，各宜懔遵毋违”。一路上说到做到，两袖清风。他到达广州次日，即告示百姓：“今后公馆一切食用，均系自行备买，不收地方供应。所买物件概照民间时价发给现钱，不准丝毫抑勒赊欠……有借名影射扰累者，许被扰之人控告，即予严办。”清人张清恪，在任督抚时曾针对送礼行贿的丑行，写过一篇《禁止馈送檄》，檄中说：“一丝一粒，我之名节；一厘一毫，民之膏脂。宽一分民受赐不止一分，取一文我为人不值一文。谁云交际之常，廉耻实伤。傥非不义之财，此物何来。”
古代有首《不知足》的打油诗对无穷贪欲作了生动的描绘：
终日奔波只为饥，才方一饱便思衣。
衣食两般皆具足，又想娇容美貌妻。
娶得美妻生下子，恨无田地少根基。
买得田园多广阔，出入无船少马骑。
槽头结了骡和马，叹无官职被人欺。
县丞主簿还嫌小，又要朝中挂紫衣。
若要世人心里足，除是南柯梦一回。
俗话说：“君子爱财，取之有道”，“大丈夫有所为有所不为”。在现实生活中，只有摒弃贪念，意志坚强，才能真正迈向成功。