韩信小的时候，他父亲被暴秦征召参军，去边关打仗了。那个时候年年征战，举国上下，家家苦不堪言，弄得是怨声载道。韩信父亲是一个下层军官，他是一个非常豪爽的人，爱读兵书。韩家在淮阴到也算得不错的人家，书香门第。韩家当时有几十亩良田，虽自食其力，却也算得上一个殷实的家庭。可是自从几年前韩信的父亲被迫从军，年年战争，他们家的田园也逐步荒芜了。那个时候始皇帝又穷奢极欲，大兴土木，苛捐杂税如狼似虎。韩信的父亲一死，他们家就此失去顶梁柱，家道很快衰落了，韩家已和穷苦百姓一样，过着朝不保夕的生活。这一年，韩信未到弱冠，突遇春季大旱。中原大地，赤地千里，寸草不生。淮河下游，十里无炊烟，饿殍遍田野。韩信母子，每天度日如年。大旱未过，又逢瘟疫，韩信母亲不幸染上重病。韩信万般无奈，只得典房卖地，为母治病。
由于贫病交加，韩信的母亲很快就去世了。韩信自幼丧父，如今唯一的亲人也离他而去，不禁异常悲恸。想到母亲生前没有享受到荣华富贵，韩信就打算将母亲厚葬，以尽孝道，弥补自己不能侍奉母亲的遗憾。然而，由于韩信没有谋生的渠道，生计都毫无着落，家里甚至连吃的东西都没有，又何谈将母亲的后事办得风风光光呢？想到这里，韩信两行热泪顺着脸颊悄悄滑落下来。俗话说，一文钱屈死英雄汉，韩信此时的境遇也莫过如此。
韩信的母亲与邻居们的关系素来不错，出于对韩信母子的关心和同情，就凑了一点钱，终于买了一口薄皮棺材，把老人装殓了。又在城边乱葬岗挖了一个坑，准备把棺材抬出去埋了。韩信披麻戴孝走在进葬的人群中，看着盛着母亲的那口薄皮棺材，又望了望远处乱葬岗上交错杂乱的坟头，一种难以言表的苦楚顿时涌上心头。
此时，韩信实在抑制不了自己的悲痛，他跑到母亲的棺材前，“扑通”一声跪了下来，大声说：“等等！”送葬的人们都吃惊地望着他，询问道：“还有什么事？”韩信泪流满面抽噎地说：“我要把母亲埋在城北的高坡上！”
此话一出口，众人皆惊。人们都不敢相信平时游手好闲的韩信竟会有这样的想法。要知道，城北的高坡，长满了郁郁苍苍的松树，那里地势高、土质坚硬，按迷信说法就是“风水”好，只有村里财主们的坟地才能选在那里。“我母亲生前受罪，被压在最底层。如今我母亲死后，我一定把她埋在最高处。”韩信坚定地说。在众人质疑的眼光中，韩信果然把他的母亲埋在城北的土坡上。
韩信还在母亲的坟地周围种了一圈小松树，想着自己不能陪伴母亲，就让它们陪伴着母亲入眠吧。人们对韩信这个的“穷小子”的举动，纷纷嗤之以鼻。大家都认为韩信这小子是妄想借母亲风水好的坟地赢得富贵，实在是痴人做梦。
韩信这个没落的贵族之后，因为家中没有足够的资财，所以在生活当中自然也很随便，不大注意小事情，也不按照规矩办事，当时被称为“无行”，乡里间对他没有什么好评。因此，尽管他很有才能，当县里推选小官吏的时候，不要说是啬夫（掌管一乡的诉讼和赋税）这类乡官，就是一个小小的亭长（掌管治安警卫的低级乡官），也总是轮不到他。
韩信不能够被推荐为吏，他又不屑于去做经营牟利的商人，因而他的经济状况自然每况愈下。加之家贫，就更为人们所看不起。身在贫困之中，他却喜读兵书，甚至到了废寝忘食的地步。春秋时吴国军事家孙武的《孙子兵法》和战国时齐国军事家孙膑的《孙膑兵法》都是他喜爱的兵书，曾经反复研读。但他不是一个死读兵书的人，韩信所掌握的，正是两部兵法的基本原则和基本精神。这从他以后的战争实践可以得到证明。