韩王信出身旧贵族，祖上为战国时期的韩襄王。秦末的时候，汉高祖率军征战于河南，韩王信投奔汉军。刘邦占领关中后，拜他为太尉，让他率军攻打韩国故地，并在不久后赐封他为韩王。但是，韩王信在荥阳战败后，投降了楚军，很快又逃回汉营。刘邦并没有计较，而是再次赐封他为韩王。此后，韩王信追随刘邦东征西战，功劳卓著。刘邦称帝后，韩王信被封在颍川。
后来，刘邦认为颍川是军事重地，担心韩王信日后反叛，便借口防御胡人，将其封地改为太原。韩王信上书刘邦，请求把都城定在马邑，得到批准。
不久，匈奴的冒顿单于带领大军包围了马邑。面对匈奴大军，韩王信自认无法抵挡，便向冒顿求和。
一天早朝，刘邦突然得到紧急情报：“太原郡守、韩王韩信率军反叛朝廷，与匈奴合兵一处，正在南下，来势凶猛。”
刘邦大惊，骂道：“韩王韩信，勾结匈奴、叛国投敌。罪该万死，我将亲率大军讨伐他。”
韩王韩信是刘邦消灭韩王郑昌后，封的第一个异姓王。韩王韩信是韩国人的后代，破韩有功。刘邦封韩国人的后世为王，给六国贵族很大影响，导致六国贵族心向刘邦，形成了大好的局面。但是，天下平定以后，刘邦开始革削异姓王，灭燕王臧荼，流放韩王韩信到太原，捉楚王韩信……韩王韩信被流放到太原以后，对刘邦极为不满，当冒顿单于攻打太原时，他就投降了匈奴，然后与匈奴率军一路南下，给刚刚建立的汉王朝带来极大的威胁。
有人说匈奴来自蛮荒之地，马瘦兵弱，不善于战法，不足忧虑。
也有人说匈奴人强马壮，凶勇剽悍，又有韩王韩信做前导，不可轻举妄动，要设法和解。
刘邦大怒道：“食肉寝皮之辈，居无定所之徒，有何惧哉？更可恨的是，韩王韩信卖国投敌，罪不容诛，岂有和解之理？”
皇上要打仗，谁敢反对？对匈奴用兵，谁为大将？朝中文武百官议论纷纷。樊哙主张起用韩信为大将军，刘邦却没有答应。
刘邦不仅不想让韩信掌握兵权，更重要的是他没把匈奴放在眼里。刘邦决定用樊哙为大将军，陈平为谋士，自己亲自随军督战。樊哙想推辞而力举韩信，但他又怕皇上有想法，只好应承了。
等到选定良辰吉日，刘邦统领率三十二万大军御驾亲征，北击匈奴。
汉高祖刘邦亲率大军出征，很快便击败韩王信，韩王信逃至匈奴人那里。其部将曼丘臣和王黄拥立赵国后裔赵利为赵王，继续率领韩王信的残兵反叛。冒顿派左右贤王领骑兵与王黄军联合，驻扎在广武以南至晋阳之间，企图阻止汉军北进，但被汉军打败。随后，又在离石被汉军击败。不久，汉军再次战胜匈奴军。
见汉军数次大败匈奴军，刘邦便准备北进，一举消灭匈奴。为了做到知己知彼，刘邦派出特使侦察敌情。特使回来报告说，敌方都是老弱残兵，不堪一击。刘邦仍不放心，再派娄敬前去观察。娄敬回来说：“我看到的全是老弱残兵，但陛下想想，如果真是残弱不堪，他们怎么可能出兵呢？可见，他们是要引诱我们攻击，然后伏兵四起。所以我认为对匈奴绝对不可采取军事行动。”刘邦不认可娄敬的分析，认为此时敌兵羸弱，正好乘势攻击。但娄敬坚决反对出兵，于是，刘邦便下令将娄敬下狱。
果然不出娄敬所料，冒顿故意把老弱残兵暴露在外，而将精兵隐蔽起来，就是为了引诱汉军出兵。汉高祖以为敌军都是老弱残兵，他率领先锋军到达白登山时，汉军主力尚未赶到。然而正在这个时候，冒顿率领十万精锐骑兵突然杀出，把汉军重重包围。
汉高祖刘邦被围七天七夜，汉军内外不能接济，当时正值冬季，寒风凛冽，汉军冻伤、饿死者甚多。此时，陈平探知冒顿的王后十分受宠，于是决定利用她。他派使者带黄金、珠宝去密会王后。王后见到如此多的奇珍异宝，马上沉醉其中。
紧接着，使者又拿出一幅美女图，请王后转交给单于。王后见画上女子十分美貌，马上心生妒意，问使者：“此是何意？”“汉朝皇帝被困在这里，想和单于化干戈为玉帛。我此番前来，就是想让王后在单于面前多多美言，但又担心单于拒绝，于是准备将我大汉最漂亮的女人送于单于。但此女尚未赶到，所以将其画像先行送上。”使者巧妙地答道。
王后闻听气愤不已，说：“单于根本不会喜欢此女，你们不用献。”使者说：“我们皇上说，如果将我朝第一美人献给单于，就可能使单于不再宠爱王后。但是，我们不这样做，就无法脱离困境。当然，如果王后有办法让我们突出重围，那我们就绝不会把美人献给单于。”王后害怕失宠于单于，便答应了汉使的请求。
于是，王后对冒顿说：“据说赶来救驾的汉朝大军明天就会到。”单于有些不信，问：“此事当真？”王后说：“当然，我们将汉朝皇帝困于白登山。汉军必会前来救驾。如果到了那个时候，即使大王大败汉军，占据其城，也会因不适应当地生活而撤军；而大王若败于汉军，汉军内外夹攻，我们必死无疑。”说完恸哭不止。单于见状便犹疑起来，问：“那本王该怎么做呢？”王后道：“汉军困于此处已经七天，但却毫不混乱，汉朝皇帝必然是有神灵保护。大王若逆天而行，困死汉帝，就会受到上天惩罚。现在，我们让他活命，就可以可避免灾难临门了。”次日，冒顿便下令弃守一个城角，汉军才脱围而出。刘邦回到军营后，马上特赦娄敬，并加封他为关内侯。
刘邦没有料到，这次出征却大败于平城，自己被匈奴包围在白登山上，饿了七天，冻了七夜，多亏陈平用计才逃离死难。
平城一战，刘邦看到了匈奴的实力。刘邦无法战胜匈奴，回关中以后，采用和亲政策，给匈奴多送礼物，暂时稳定了与匈奴的关系，但根本问题仍然没有解决。事实虽然证明了韩信的远见卓识，但刘邦仍然不重用韩信。