秦王朝灭亡以后，项羽在诸侯中的势力最大。曾经随项羽一起打拼的各路诸侯和将士跟随项羽进关，在灭了秦国后，都希望项羽为他们封官加爵，赏赐土地。项羽跟谋士范增商议，决定按灭秦的功劳大小分封诸侯，重新划分封地，这种公平的做法不仅能够消除诸侯的不满情绪，而且还遏止了各诸侯的野心，彼此之间相安无事。
项羽自立为西楚霸王，都城在彭城（今江苏省徐州市）。谋士范增向来对刘邦怀有戒心。他认为现在秦灭亡了，紧接着跟项羽争夺天下的必定是刘邦而非别人。经过反复思考，他找到项羽建议说：“巴蜀地形险要，交通阻塞。经济并不发达，物产也不丰富，实属蛮夷之地。秦朝时曾将一些六国后代和罪犯发配到那里，现在不如把这些地方封给刘邦，防止他占据有利地盘进而独霸天下。”
项羽听从了范增的建议，就封刘邦为汉王，统辖巴蜀一带。不过，刘邦却是个聪明人，他知道该如何增强实力。刘邦用重礼买通了项羽的叔叔项伯，经项伯讲情，项羽又把汉中给了刘邦。刘邦有了封地，建都在南郑（今陕西省南郑县），并开始积极筹备力量，招兵买马，蓄势待发，准备跟项羽决战，以争夺天下。从公元前206年开始，两人为争夺最高统治权的战争一连持续了五年，这就是中国历史上有名的“楚汉战争”。
战争初期，刘邦的消耗很大。渐渐地，刘邦就难以抵挡项羽凌厉的攻势了。这时，刘邦再次花重金买通项羽叔父项伯，经过调解，刘邦亲自前来谢罪，项羽与刘邦暂时和解。那时，韩信在宴会上站岗，宴会期中的情形他看得一清二楚，刘邦忍气吞声地向项羽谢罪、叩拜，那低声下气劲儿，和自己当年受胯下之辱是多么相仿啊！但是，这恰恰表明刘邦确有大志。
其实，在宴会期间，范增多次以目示意，要项羽动手将刘邦杀死，项羽都装作没有看见。项羽心想：自己毕竟和刘邦有过几年的兄弟交情，一时难以下手，再说他都来谢罪了，肯定是已经心悦诚服了。范增知道，这是项羽“妇人之仁”的性格特点，后来，刘邦就乘机从宴会上逃回霸上军中。韩信看在眼里，不禁叹息道：“项羽这样纵容刘邦，无异于放虎归山，这又是妇人之仁啊。”的确，项羽确实是缺乏战略头脑，白白失去了除掉刘邦的好机会。
刘邦逃走后，派张良送给项羽一对白玉璧，送范增一对玉斗。范增又气又恨，将玉斗扔在地上，拔出宝剑，狠狠地把它劈为两半，叹道：“与你争天下者，必定是刘邦！我们都将成为他的俘虏！”
然而，项羽却一笑了之。他根本不相信刘邦是自己的劲敌，他的轻敌思想，正是他日后走向失败的最主要的原因。
鸿门宴之后刘邦见项羽把自己封到了汉中，称王巴、蜀极为愤怒。他是诸侯中第一个进入关中的人，按照当年楚怀王和诸侯们的约定，他应该被加封为关中王。但是项羽却把他分到了汉中。刘邦越想越生气，于是，他下令军队立刻集合，准备向项羽发动进攻。
刘邦身边的人都劝他不要意气用事，萧何对他说：“大王，现在您分到了汉中，虽然不是很如意，但总比没有分到一寸土地要强得多。如果您执意要攻打项羽，说不定还会送命呢！”
刘邦大怒道：“我怎么会送命呢？我为什么会送命呢？”
萧何和刘邦不但是君臣关系，还是老乡。他见刘邦发怒了，就耐心地向他解释道：“现在正是项羽得意的时候，他兵多将广，实力十分强大。而大王现在兵力不如他，将领也不如他的将领英勇善战。现在轻举妄动，简直就是自寻死路。”
刘邦听萧何这样一说，怒气渐渐消了一些。萧何接着说：“大王虽然被分到了汉中，但是您还有巴、蜀等广大的地区可以作为后方啊！巴、蜀之地虽然交通不便，但是土地肥沃、物产丰富。只要大王用心经营，基础很快就会稳固，兵力也会很快充实起来的。到时候，大王再挥师北上，夺取关中，就可以逐步实现一统天下的霸业了。”
听到这里，刘邦怒气全消，采纳了萧何的建议。不久，刘邦就带着军队从咸阳往南郑去了。在经过秦岭的时候，张良建议刘邦说：“大王，项羽认为您有称霸天下的野心，所以才把您分封到了巴、蜀这块交通不便的地方。为了打消项羽对大王的疑忌，我建议大王烧毁秦岭上连接巴、蜀和关中的唯一栈道。这样不但可以打消项羽对大王的疑忌。还可以阻止其他诸侯对大王的骚扰。大王就可以在巴、蜀专心发展生产，积蓄力量，等到时机成熟再挥师北上，夺取关中，称霸天下了。”
刘邦认为张良说得很有道理，就采纳了他的建议，烧毁了栈道。张良原是韩国的丞相。韩王派他来帮助刘邦带兵反秦，现在刘邦已经被封为汉王，他的任务也就完成了。所以张良在刘邦烧毁栈道之前就和他告别，回到韩国去了。