第一件是年仅五十四岁的大将木华黎在1223年三月病死在陕西。这一变故对于成吉思汗来说，事前没有任何征兆，大有点白发人送黑发人的味道。更重要的是木华黎一死，金人就得到了喘息，很有可能恢复力量。第二件事也和木华黎的死有关。长期以来，西夏人的内部政治分成亲蒙与亲金两个集团，政治立场一直在两派间摇摆不定。当一名强有力的蒙古统帅去世了，在外部环境上也就失去了一定的制约，这样西夏很快就倒向了亲金的方向。在1218年，成吉思汗西征前，这一态度就已经有所表现。当时成吉思汗要求西夏派兵一同西征，但遭到了拒绝。权臣阿沙敢不对蒙古使者说：“如果你们大汗的力量不足，就不要做皇帝。”成吉思汗无力两线作战，也就把这件事情隐忍了下来。
在木华黎死后，1225年九月，金夏两国达成正式和约，确立两国为兄弟国关系，金为兄，西夏为弟，双方各自保持本国封号。为了防止抗蒙联盟的出现，成吉思汗就必须出兵了。恰恰是在这个关键时刻，又发生了一件意外的事情。这件事情的发生本来可以改变后来西夏的命运，可惜的是阿沙敢不太过傲慢。在蒙古大军进军西夏的路上，成吉思汗狩猎的时候，不慎从马上摔了下来，而且伤得很重。这样一来，为了等待大汗痊愈，蒙古大军不得不停止前进。随成吉思汗一同出征的王妃也遂把亲王和各那颜都召集到一起说：“大汗身体的热度很高。”将领脱栾扯儿必听后提议暂缓出兵，他说：“西夏是有城池的，不能移动，如今先回去，等大汗的伤养好了，再来攻取也不晚。”众亲王和那颜们也都同意这个提议。成吉思汗考虑到自己的尊严，说：“要是西夏看到咱们撤退了，一定会认为咱们胆怯了，我先在这里养病，差人去西夏，看他们怎么回答先前说过的话再说。”
蒙古使者来到西夏后问：“你们曾答应做我大汗的右手，但你们却不去协助我们攻打花剌子模人。现在你们怎么补偿？”西夏君主本来已经准备服罪，权相阿沙敢不却态度强硬，他说：“如果蒙古人要作战，可来阿拉善，我在那里有营盘，我们较量一下！如果你们要金银绢帛，可以到这里来取。”
受到如此挑衅，成吉思汗不顾身体的不适，他气愤地对众将说：“我虽死也要去问问阿沙敢不。”
1227年春，西夏已被蒙古大军攻击得无力还击，最后一位君主李答应投降，但要求宽限一个月献城（这很有可能是因为西夏人听说了成吉思汗的病情）。成吉思汗没有看到李献城，就在这一年他病死于灵州。成吉思汗去世后蒙古军封锁了死讯，李在不知情的情况下投降了。就在献城的当天，李及西夏王室全部被蒙将脱栾扯儿必杀死。接着蒙古军队对中兴府进行了屠城，存在了二百四十三年的西夏灭亡了。
成吉思汗病逝前，他已预见到自己的大限将到。临死前，他把随军的儿子和部将都叫到跟前说：“金朝的精兵在潼关，潼关北靠黄河，南据华山，我们如果正面进攻，难以一下攻破。宋金两国是世仇，如果假道南宋，宋人一定会同意。
这样我们就可以避其精锐，然后从背后发兵直捣汴京。汴京危机之时，金朝必从潼关调兵。而等潼关数十万军兵千里赴援到汴京，人马必然疲惫，疲惫的兵马是没有什么战斗力的，因此，汴京一举可破。”后来蒙古大军灭金的方法正是运用这一策略，可以说是成吉思汗军事思想在其逝世后的成功吧！
成吉思汗的遗体被儿子们和诸将护送到斡难河与怯绿河的发源地肯特山，他生前选中的地方。在灵柩的护送途中，为防止走漏消息，沿途所遇之人尽被斩杀。下葬后，蒙古人驱赶上万头骆驼将附近踏平，派士兵驻守，待来年长草后才走。因此成吉思汗墓地的准确位置无人知晓。
名家回眸
从表面上看这次战争宋朝也取得了胜利，但是实际上，这次战争使南宋更加孤立，它直接与蒙古接壤，加速了灭亡的步伐。对于这样战争，朱东润先生是这样评价的：这一类的事实，并不足奇。大致在彼时北方汉人的眼中，女真人也是要不得的，所以听到蒙古人的侵略，多数的人认为是汉人抬头的机会，这正和北宋会女真灭辽，南宋会蒙古灭金，是一样的心理。至于辽人既灭而女真之祸更甚于辽，金人既灭而蒙古之祸更甚于金，本来无从逆料，总之，没有受蒙古之祸的人却认为是民族复兴之机。
窝阔台的统治
孛儿只斤·窝阔台是成吉思汗的第三子，成吉思汗去世后，继承汗位，史称“窝阔台汗”。
窝阔台生于1186年，卒于1241年，曾跟从成吉思汗参加过攻金、西征和灭西夏的战争。史料中记载他为人敦厚，且有智略，元朝文献中则称他为“合罕皇帝”。
在窝阔台的统治时期，大蒙古国从整体上继承了成吉思汗的遗志，继续进行着征服战争，领土不断地扩张。
灭金是成吉思汗临终前的战略，也是窝阔台的首要目标。但由于成吉思汗的去世，在1227年到1229年间，蒙古内部忙于汗位的继承问题，使金人得以喘息。
在1228年大昌原一战，金军获胜，防务加强，蒙军从正面灭金更为困难。要实现联宋灭金的目标就必先攻取陕西。1230年，蒙军开始对金人大举用兵。于1231年春，蒙军攻下凤翔。同年夏，窝阔台议定分兵三路攻金。1232年初，窝阔台攻陷河中府，随即与拖雷军会师。四月，金哀宗乞和，以亲王为质。窝阔台、拖雷北还，留速不台围攻汴京。汴京将士杀死谕降的蒙古使节，军民齐心顽强抵抗，用大量火器击退了蒙军的一次次进攻。尽管如此，由于外援已被蒙军堵塞，城中粮食匮乏，加上入夏后瘟疫蔓延，死者达九十余万人。无奈之下，金哀宗弃城逃往河南商丘，后又辗转逃到蔡州。金元帅崔立杀死汴京留守，献城降蒙。拿下汴京后，蒙军迅速围攻蔡州，同时遣王子出使南宋，约宋出兵共同灭金。1233年冬，宋军两万，携粮饷三十万石至蔡州，协助蒙古军攻城。1234年春，蔡州破，金哀宗自杀，金朝亡。
灭金的同时，从1230年到1231年，窝阔台又派大军剿灭了在中亚地区残余的花剌子模势力。在成吉思汗西征时期逃入印度的花剌子模王子札兰丁这次没有能够幸免，被蒙古人追入今天的土耳其东部时，被当地库尔德族人杀死。花剌子模彻底灭亡。在花剌子模灭亡后，蒙古西征军在波斯西部，今里海西南、阿拉斯河下游南立营，以此为据点频频出兵。谷儿只、大阿美尼亚均先后被征服。
蒙宋联合灭金以后，1234年（宋端平元年）六月，发生了“端平入洛”事件。南宋朝廷想要趁蒙古大军北归之机收复“靖康之变”以前的领土，草率出兵占领了业已残破不堪的汴京、洛阳等城，这给了蒙古人“开衅渝盟”的口实。宋军很快被蒙军击败，自此开始了长达近半个世纪的蒙宋战争。在窝阔台统治时期，双方的战争总体上来说是蒙军主动攻击，宋军时攻时守，各有胜负，成胶着状态。
在与南宋频繁战斗的同时，蒙古人在西面战场上与钦察、斡罗思等公国的战斗也处境困难。为了摆脱西线战场上的困境，1235年，窝阔台召集诸王大会，发兵十五万西征。关于这一次西征，我们在前边讲述速不台时已有描述，在下文中将单独表述，这里先点到为止。
窝阔台即位后，在政治上采取了几项重要措施。首先他颁布了《大札撒》，在成吉思汗成文法的基础上制定了蒙古牧民的牲畜税法。另外他规定各千户要注意牧地和水源的保护，要选派看守营盘人员管理，制定了距今近八百年前的“草原可持续发展战略”。同时由于人民繁衍，牧地不足，他还特派掌营盘官到沙漠地带掘井引水，以扩大牧场。1234年后，窝阔台又颁布了一系列的法令以整顿朝会礼仪，加强大汗威严。其次是维护庞大帝国的统治，他还建立了驿传制度，设置了通往中原和西域的驿道，派专人保护，使他的诏令得以顺利传达。
1235年，窝阔台在鄂尔浑河上游兴建了蒙古帝国的一座都城，哈剌和林城。
城市的规模虽然不大，却是当时横跨东西方的蒙古帝国的政治经济中心，商人往来频繁。除都城外，窝阔台还建了四季行宫。春季行宫在揭揭察哈湖旁，在那里他命回回工匠建造了迦坚茶寒殿；夏季行宫驻地在月儿灭怯土，举世闻名的大金帐就建在这里；秋季行宫驻地在曲薛兀儿湖附近；冬季行宫驻地在今翁金河，那里建立了大型的围猎场。
在窝阔台统治时期最重要的政治策略是启用了契丹人耶律楚材，采用汉法进行了一系列的变革，并制定赋税制度，增加了中央收入。不过耶律楚材的变革并没有进行到底，因为变法触及了众多以游牧经济为主的蒙古统治集团的利益，加上1237年后，窝阔台逐渐沉迷酒色，多不理会朝政，许多变革时期的法令都先后被废除了，耶律楚材也随之失去了在朝中的影响力。
1241年，窝阔台在狩猎后因饮酒过量而死，史称太宗。
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窝阔台作为蒙古帝国的第二位大汗，在位十三年中，继承了成吉思汗的业绩，为继续扩大帝国的版图，巩固蒙古对北方草原和占领区域的统治，作出了卓越的贡献，被称为“马上治天下”的第一人。对此，明代史学家宋濂在《元史·太宗本纪》中对这位英雄作出了极高的评价：“帝有宽弘之量，忠恕之心，量时度力，举无过事，华夏富庶，羊马成群……时称治平。”“举无过事”这样的评价是封建史学家对他的奉承之词，但是不能不承认，与其他几位大汗相比，这样的大汗确实显得宽厚仁慈了许多。
蒙古灭金
1115年，女真族完颜部首领阿骨打，建立了国家，史称“金朝”，国号金。
金朝在章宗统治时期就开始趋向衰落。蒙古攻入后，统治集团的腐败无能完全暴露，经济凋敝，民生困苦，早已存在的民族矛盾和阶级矛盾同时迸发出来，导致了金朝的灭亡。
蒙古灭金经过了成吉思汗攻金、木华黎进攻中原和蒙宋联合灭金三个阶段。
蒙金来往最早是金太宗时期合不勒汗应召入朝。随后由于合不勒汗杀死金朝使臣，双方关系长期处于敌对状态。金朝或多次亲自出兵征讨，或令属部塔塔儿进攻蒙古，先后捕杀了蒙古部首领俺巴孩汗、斡勤巴儿合黑、合答安把阿秃儿等。蒙古忽图剌汗也率军攻金，挫败金朝军队，并夺取了一些地方。大定年间（1161-1189），燕京和契丹流传着这样一首民谣：“鞑靼来，鞑靼去，赶得官家没去处。”金世宗听说后，下令每隔三年出兵围剿蒙古，是谓“减丁”。出征官兵多掳掠蒙古子女卖为奴婢。同时每年蒙古入贡时，金朝只在塞外接受，不许入境。因而蒙古人对金朝恨之入骨。金朝对属部实行民族压迫，引起他们的深刻仇恨，终于被成吉思汗利用作为鼓动部众进攻金朝的理由。
金章宗承安元年（1196），因成吉思汗协助讨平塔塔儿部，授予他“札兀惕忽里”的官号。虽有父祖之仇，金朝毕竟是中原上邦，成吉思汗对这个不大的官职仍十分看重，并常以官号自称来抬高身份；并且在一段时间保持了对金的臣属关系，直到他统一漠北做了大汗以后，还按例每年亲自到金朝边境上的贡场进奉。但此时的金朝已非昔日，其国势衰弱，它虽然压服了属部的叛乱，却不得不把边防线南移，再次役使兵民修筑壕障，以防范蒙古等部犯境，而听任克烈、蒙古去占领边墙以外的广大地区。就在这时，有些不满金朝统治的契丹和汉族人投靠蒙古，向成吉思汗报告了金章宗杀戮宗室，荒淫日甚和金朝不修边备、竞相奢侈的情况；往来于山东、河北各地经商的回鹘商人也向他具言中原民物繁庶，鼓动他南侵。因此，成吉思汗对金朝的情况早有了解。建国后，他就计划攻金，但还未敢轻动，而是采取首先攻掠西夏的战略。
成吉思汗曾到净州（今内蒙古四子王旗西北城卜子古城）进贡岁币，金章宗命卫王永济受贡。1208年章宗死，永济即位，使传诏蒙古，成吉思汗知道新皇帝是他，就说：“我原以为中原皇帝是天上人才能做得，没想到此等庸懦之辈也可以当？”于是更加轻视金朝，不肯按照传统礼节跪拜受诏，乘马北去。永济得到使者回报，谋划等成吉思汗再次入贡时杀害他，然后率兵北伐蒙古。成吉思汗得到金军的密报，决定先发制人，于1211年春亲统大军南下攻金。