商品市场的发育需要分散和转移风险的机制，因此成熟的市场经济常以期货市场与现货市场相伴相生为标志。如果商品现货市场没有期货市场作为补充，交易者就可能因风险过大而难以成交，或因价格波动过大而难以履约。“没有期货市场，就没有完整的市场经济”。
§§§第一节期货交易概念
商品交易，按成交方式和成交地点以及交割的性质来划分，基本上有两大类：现货交易和期货交易。期货交易与现货交易一样，也是一种有效的交易方式。在美、日、法、港、台、新、马等地，期货市场已成为极为盛行的投资对象。
一、期货概念
期货是与现货相对而言的，区别于一手交钱，一手交货的商品现货交易，是买卖双方预先签定的一种统一的标准合同，也就是商品交易所为进行期货交易而制订的期货合约。期货或期货合约（Futures或Futures contract）的完整定义是：一种依照有组织的交易所的规定，在未来某一指定时间内，按合同签订时的拍卖价格，交付或接受指定数量和质量商品的买卖合约。
期货合约包含以下三项基本内容。
1．商品价格
2．商品数量和规格
3．交货日期
假如某客户买下一份期货合约，就等于他已同意在将某一指定期限，在指定地点，接收某等级和数量的商品，按约定价格付清款项。同样，如果一客户卖出了一份期货合约，也就等于他已答应在将来某一指定期限内，在指定的地点，交出某等级和一定数量的商品，并按约定价格收取货款。
二、期货交易概念
期货交易（Futures Trading）是市场经济发展到一定阶段的产物，是市场发育的高级形式。它是一种与现货交易（Spots Trading）迥然不同的方式。期货交易是指在专门的期货交易所内买卖商品、外汇或有价证券等远期交货合同的一种交易，买卖双方交易的是一张统一的“标准合同”，即“期货合约”。
各国经验表明，期货交易必须在国家统一的规则管理下进行，交易程序必须遵循严格的规则。期货交易标的是期货合约，期货交易方式允许交易者不论是否当时真正拥有或真正希望拥有商品，都可以进行买卖，只要预先缴纳贷款的5％～10％的保证金。在合约到期时卖家将约定的货物交出，买家才付出所有款项。不过在交割货物日期前，交易者随时可以通过“平仓”——即先买后卖或先卖后买相同数量的同种合约，了结履约义务，而不进行实物交割，实际上真正履约进行现货交割的是极少数，一般占成交合约总数的2％左右。
在买与卖的时间间隔中，有人因低买高卖或高卖低买赚来大量利润，有人因高买低卖或低卖高买亏损许多钞票。由于期货交易属大宗物资交易，价格稍微波动都将带来几万甚至几十万、上百万的盈亏，而投资又仅占交易控制额的5％～10％，因此可以使交易者以小博大，既具有挑战性，又富于刺激性，吸引着众多的投资者。
三、期货市场（Futures market）
它是进行期货交易的场所，即买卖标准化和可转让商品远期合约即期货合约的场所或抽象空间。通常的期货交易所就是一种具体的期货市场实体。
在期货市场中，买卖双方能用合约形式商订以交易日的价格在将来的某一特定日期买入或卖出一定数量的某种产品。这常被称为期货的远期交货合约交易，在交易时卖者并不真的把商品带到市场，买者也并不当场付款交割。这样，商品生产者和经营者可以在现货市场买进或卖出实际货物的同时，在期货市场以相反方向卖出或买进同等期货。在一般情况下，现货市场和期货市场价格趋势基本一致。所以在现货市场的亏损可在期货市场的盈利中得到补偿，反之，现货市场的盈余则可弥补期货市场的亏损，从而商品生产者和经营者可以利用期货市场来回避现货市场的价格风险。同时期货市场也为投机者提供了条件和场所，但这种投机不是坏事，投机者承担了期货市场的价格风险，是期货市场正常运行的润滑剂。
四、期货交易者
期货市场上的交易者，根据其交易的目的和性质，可以分为套期保值者和投机者。
1．套期保值者
在现货市场，由于价格的波动，商品的供求者均可能会遇到极大的价格风险。为了规避价格波动造成的损失，商品的供需双方均可利用套期保值的方法来达到对价格风险的部分或全部转移。所谓套期保值是交易者在期货市场中买进或卖出与现货市场相等数量的、交易方向相反的期货合约，即取得一个与现货市场相反的交易部位。
期货市场的套期保值者一般是从事生产或流通的贮存商、生产者、加工者，他们在利用期货工具来避免价格风险的同时，也增强了自己的信用，因为对实物实行保值后，在金融市场上的贷款的风险就会降低。
2．投机者
这类交易者以期货市场为对象，利用期货价格的频繁波动，不断调整其交易部位，从中渔利。投机者是期货市场的有机组成部分，投机者的目的是追逐价差利润，他们不进行实物交割，是期货市场上价格风险的承担者。
期货市场有三种类型的投机者：一是个人，他们拥有较高的收入和资产；二是共同基金，由少数专家管理并负责投机；三是企业，这些企业在进行套期保值活动的同时，利用所掌握的信息和知识进行投机牟利活动。
投机者是期货市场的重要参与者。美联邦期货市场委员会曾经调查过1967年1月27日期货交易的参加者，发现当时的交易者中，投机者16107人，占交易者总数的88％，套期保值者1509人，占交易者总数的12％。在投机者中，有医生、化学家、工程师、退休者、公司职员以及家庭妇女。一些专家对社会公众作为投机者进入期货市场的原因进行了分析，其原因包括以下三点。
（1）成功的期货投机可以用少量的钱赚大量的钱，这是刺激人们进入期货市场投机的主要原因。
（2）一部分人是为了在期货市场上挣得收入去满足消费需要。
（3）一部分人被这种游戏的刺激所吸引，对这些人来说，购买期货能获得某种刺激，这种刺激就是动力所在。
§§§第二节期货交易运行的机制
中国第一个期货博士田源在他的博士论文《中国期货市场》中对期货交易的机制进行了详细的分析。他将所有的期货交易行为和交易过程与整个经济系统连接起来，发现期货交易的机制有如下三个方面：
一、期货交易是一种减低交易成本的机制
根据现代微观经济学的最新研究，市场参与者的活动是必须付出交易成本的，所谓交易成本，即市场参与者进入市场，完成交易行为所必须付出的代价。举例来说，任何一个买方或卖方都不可能无成本地获得做出最优决策所需要的全部价格信息，由于获取关于所买卖商品的价格信息是需要付出成本的，因此关于其它买者或卖者的价格信息只能被有限地获得，所以，通常交易不可能在最优的价格状态下进行，只能在次优的状态下进行，这种价格损失就是一种交易成本。
在单纯现货市场上，任何商品的供求关系总是在变动，对于商品的买卖双方来说，价格的变动就意味着风险，价格上升时，卖方将受益，买方将要付出代价，反之亦然。在正常的交易过程中，由于价格变动给双方带来的影响是不对等的，从受益的一方来说，从价格变动中增加的收益通常对再生产过程不会产生大的影响，受益者的再生产过程的扩大，基本上取决于正常经营条件下所发生的利润的积累。但是，对于受损的一方来说，价格变动带来的损失则是比较严重的，往往出现了这样的情况，如果出于价格发生不利变化而出现亏损，很可能导致生产过程的中断，例如生产者由于价格下降而发生入不敷出，则下一个生产周期无法购买足够的生产要素，不仅要由于价格下降遭受损失，还要因生产要素的不足蒙受损失，这就是现货市场的参与者必须付出的交易成本。在整个市场上，这种交易成本普遍存在。对于经营不同商品的市场参加者来说，这种交易成本与价格波动成正比。价格波动大的行业，这些参与者在高风险与高交易成本的状态下完成各自的市场行为。对他们来说，发展期货交易，降低风险和交易成本，是一种内在的要求。
在引入期货交易的条件下，经营商品的市场参加者和投机者将同时进入期货市场。对于经营商品的市场参加者来说，期货市场提供了一种无可替代的保值工具——期货合约。所有经营商品的市场参加者，无论持有现货的，将来要买进现货的，还是将来要卖出现货的市场参加者都可以利用期货交易进行套期保值。通过买进或卖出期货的套期保值交易行为，那些参与期货市场的商品经营者将其面临的价格风险转移到期货市场。对他们来说，期货买卖消除了他们的价格风险，显著地降低了他们的交易成本。与此同时，他们转移到期货市场的价格风险中所包含的投机收益，吸引了大量的投机者。通过频繁、大量的期货合约买卖活动，这种投机资本起到了积极的经济作用：第一，吸纳了套期保值者所转移的价格风险，第二，制造了期货市场有效运行所必需的流动性。
从全社会的角度来看，期货交易的引入，在商品经营者一方，降低了价格风险和交易成本，在投机者一方，除了承担市场风险和制造流动性之外，本质上是一种现有社会资源的再分配。从这个意义上说，期货市场是通过一部分资源的再分配，改进整个社会的资源配置，促进效率的提高。
二、期货交易是一种价格波动收敛机制
在现货市场上，存在着两种不同类型的价格波动。一种称为单纯性价格波动，或称为季节性价格波动，这种价格波动主要发生在农产品上，在农产品收获季节，产品大量上市，价格往往跌至谷底，到了第二年收获季节之前，由于产品存量大幅度减少，价格又上升到峰顶，这种波动是周而复始的。在现货市场上，如果缺乏远期价格信号，到了农产品的收获季节，生产者在价格下跌的压力下尽可能快地出售产品；由于不可预测未来价格，储运商也不会大量增加库存，这样使价格过分下跌。在下一个收获季节前，由于库存不足又导致价格过分上涨。引入期货交易后，储运商可以通过卖出期货来确定自己的库存收益，增加其现货购买，这样一方面会减低即期价格下降的压力，另一方面在下一个收获季节前，市场上的供给量会增加，抑制产品价格的过度上升。
另一种称为复合性的价格波动。在单纯现货市场，许多重要产品的价格会产生“暴涨暴跌”现象，“暴涨暴跌”是对复合性价格波动的俗称，它是市场上供需双方处于不均衡状态时价格出现的一种反应。复合性价格波动具有波幅大、破坏性大的特征。“蛛网理论”是对这种价格波动的形象描绘。在现货市场上，当供给量减少时，引起价格上升，刺激供给量大大增加，从而又引起产品价格暴跌，价格下跌又会导致供给量的锐减。这样价格和供给量在不均衡状态下处于动态调节中。如此循环下去，价格和供给量的变动形成了一个发散的蜘蛛网似的图形，这也就是“蛛网理论”名字的由来。
当某种产品的价格上涨到N2时，生产者所愿意提供的产量是M1，因此在下一个生产周期，供给量将达到M1，但是相对M1，消费者所愿支付的价格是N1，于是价格由N2下降到M1，在价格为N1时，生产者会减少供给量至M2又引起新一轮的扩张。产生蛛网波动的原因是生产者往往根据市场前一个时期的商品价格决定其产量，生产者需要一定的时间才能对生产作出调整，蛛网波动本质上是单纯现、货市场的产物。
期货市场建立后，整个市场的价格都将受到期货市场的影响，期货市场能发现未来现货市场价格，这种预期作用会减少现货市场上的供求不平衡。而且尽管现货市场仍有大的不平衡，下个周期的期货价格会进一步减少这种不平衡的程度，直至将价格产量波动收敛到合理的范围之内。“蛛网效应”会随之消失，改变了现货价格的形成机制。
三、期货交易是市场价格决定机制
在缺少期货交易的条件下，在同一国家之内，同种产品在不同地区形成不同的价格，这些价格有时甚至不能反映运输成本的差别。期货交易与现货交易不同，其特点是拥有大量的参与者，每一个市场参与者都在对其购买的同一种商品进行价格判断，通过市场内的交易者进行公开的讨价还价，高度的竞争性和合约的流动性，使价格判断的数量成几何级数增长。由于成熟的期货市场上绝大多数交易是在投机者之间实现的，因此期货市场的发展，逐渐地将价格决定权由商品的买卖者手中转移到投机者手中，一个显著标志是，任何个人、公司、生产者买卖期货，都只能在期货市场已有价格的基础上决定。
§§§第三节期货市场的经济功能
期货市场是商品经济发展到一定阶段的产物，与现货市场互为补充，一起构成了一个完善的市场体系。期货市场又不同于现货市场，有着自己独特的经济功能，在整个市场运行中起着重要的作用。期货市场的主要经济功能有：套期保值、价格发现、资源的优化配置。
一、套期保值功能
套期保值是从英文“Hedging”翻译过来的，也有人音译为“海琴”。在这些译法中，“套期保值”这个提法比较准确贴切，不但表达了期货交易的目的在于价格保险，而且指出了达到目的的方法是“套期”，即在现货市场上和期货市场上同时采取相反的买卖行动，在一个市场上买，同时在另一个市场上卖。
套期保值的需要是期货市场得以存在和发展的真正基础，期货市场是套期保值的重要途径。有两个要素使套期保值成为可能：一是现价与期价的相关性，由于期货和现货受同一组供求因素影响，期货价格与现货价格大致会以相同的趋势向同一方向运动。二是大量投机者的出现，承担了生产者、经销商和消费者想极力回避的价格风险。
套期保值可分为卖出套期保值和买入套期保值。卖出套期保值是指拥有商品实物者利用卖出同等数量的期货去保值，主要用来保险现货因价格下跌而带来的损失。例如，某阿拉伯国家为增加黄金储备量，花了10亿美元从伦敦黄金市场上购买黄金，考虑到世界通货膨胀率低，黄金价格的基本走势向下的可能性较大，为了实现保值，按相反方向交易的原则，陆续在期货市场高价位卖出与实物采购数相等的黄金期货合约。这样，如果国际金价下跌，就可以买进期货合约平仓，通过期货交易上所赚取的利润，来弥补金价下跌的损失。