自幼憧憬当“船长”
郑和出身回民家族，虔诚信奉伊斯兰教，祖辈是中西亚民族中的名门望族，西域普化力国王苏菲尔是其远祖。他们向往中国，远程迁徙到中国“乐不欲归”，几代人定居于云南昆阳州。由于他们大部分是从海上进入中国，又有朝觐圣地天方的传统，往返海洋，从不间断，保持着航海习性。
郑和的祖父和父亲在“哈只精神”支配下，不惧千辛万苦，不怕挫折失败，乘风破浪，越洋涉海，实现朝觐功课，受尊称为“哈只”。所以，郑和虽然出身在云南高原，却生活在一种充满航海传奇的家庭氛围中。
郑和在云南度过12年的童年，生活在“烟波浩渺五百里”的滇池湖畔。当地人把广袤无边的滇池称作“海”，感受着“海洋”的气息。这里丰富的历史文化、人文资源和优越的地理环境，不仅为郑和提供了理想的戏水闹海的场所，而且造就了影响他一生的航海意识和像大海一样宽广的胸襟、气度和胆略。
郑和故里的父老乡亲、海内外的郑氏后裔，传颂着许多有关郑和童年鲜为人知的动人故事。
郑和从小最喜欢做的事情是：读书、习武、听故事和玩水造船。他自幼聆听祖父和父亲讲述漂洋过海，到遥远的麦加朝圣的故事，没完没了地缠着他们讲述惊险的航海生活以及沿途各国的奇闻轶事。郑和幼小的心灵受到“大海”的熏陶和感染，向往远航、渴望朝圣。
他从小喜欢学叠纸船、造小木船，在滇池边同小伙伴一起乘着木盆搞划船比赛，喜欢与兄妹一起到滇池边看渔家打鱼造船和运石运粮。稍大后，他学会了划船、使帆，还独自乘船到省城体验“远航”感受，并练就了良好的水性。
良好的地理条件和家庭环境，激发了他的航海兴趣，启蒙了他的海洋意识，铸就了他当海员的体魄与素质。
他憧憬海洋生活，立志抱负海洋，干一番显赫大业，将来要当“船长”，亲自驾船到麦加朝觐，奠定了后来他成为一位伟大的航海家的坚实基础。
郑和下西洋
明朝前期，中国古代的航海事业达到了高峰。明朝政府组织大规模的船队，由郑和率领，七下西洋，访问了东南亚、南亚、阿拉伯和东非等地区的30多个国家和地区，最远到达索马里和肯尼亚，航程10万余里。
郑和船队规模巨大，船队航行的路线，多是唐、宋、元时期早已为中国航海家所熟悉，但经过几十年战乱渐渐荒废不为人知的航线。这七次航行，重新唤醒了沿线国家对中国航海业的宏伟印象，恢复和加强了他们与中国的经济文化交流。
1405年（永乐三年），郑和率领庞大的船队开始了第一次远航。郑和的船队有大船62艘，连同中小船只共200余艘，水手以及负责护卫的军卒等20000多人。这是当时世界上最大的船队。
郑和的船队，白天用指南针导航，夜间则用观看星斗和水罗盘定向的方法保持航向。由于对船上储存淡水、船的稳定性、抗沉性等问题都制定了合理解决方法，故郑和的船队能够在“洪涛接天，巨浪如山”的险恶条件下，“云帆高张，昼夜星驰”，很少发生意外事故。
1433年，是郑和船队最后一次航行的时间，比世界著名航海家迪亚士到达非洲南端的好望角、哥伦布到达美洲大陆、达·伽马沿非洲西岸绕过好望角到达印度的时间，都早约半个世纪。