铁路大致分为国家铁路、地方铁路、合资铁路和专用铁路几类。
由中国国务院铁路主管部门管理的铁路称为国家铁路，简称国铁。国务院铁路主管部门是中华人民共和国铁道部。由于国家铁路的性质十分重要，因此对国家铁路的管理也不仅仅是行政管理，而且还是铁道部对国家铁路实行高度集中、统一指挥的运输管理体制，这也就是把国家铁路的一部分业务管理权交给国务院铁路主管部门的原因。
由地方人民政府管理的铁路称为地方铁路。与国家铁路相比，地方铁路所不同的是管理主体的变化，一个是国务院铁路主管部门，一个是地方人民政府；国家铁路代表的是中央人民政府的总体经济利益，地方铁路虽然也是国家的一个部分，但代表的是地方本地区的经济利益。
合资建设铁路，是在中国改革开放后才出现的新事物。它对于中国铁路的建设和管理及建立适应市场经济的新体制，无疑是一种有益的探索。
由企业或者其他单位管理，专为本企业或者本单位内部提供运输服务的铁路是专用铁路。专用铁路的概念也是从管理权限和管理主体上来划分的。一般来说，专用铁路大都是大中型企业自己投资修建，自备机车车辆，目的是为完成自己企业自身的运输任务。当然也有一些军工企业、森林管理部门为运输生产需要修建了一些专用铁路。目前我国共有专用铁路25000多千米，其中工矿铁路13000多千米，森林铁路有9000多千米，其他专用铁路3000千米。