铁路营业里程居世界第一位的当属美国，美国现有本国铁路260423千米，其中一级铁路为212742千米，轨道延长里程为354813千米，另外，美国拥有使用权，但非本国在国内修建的铁路有23112千米。
1830年5月24日，美国第一条铁路建成通车，全长21千米。19世纪50年代，筑路规模扩大，80年代形成高潮。从1850～1910年的60年间，美国共修筑铁路370000余千米，平均年筑路6000余千米。1887年筑路达20619千米，创铁路建设史上的最高纪录。1916年，美国铁路营业里程共408745千米，达到历史上的最高峰。但此后，由于其他运输方式迅速发展等各方面的原因，开始不断拆除和封闭线路，铁路线路长度也不断缩减。铁路一度被称为"夕阳产业"。
美国的铁路网由6条横贯东西、10多条连络南北和10多条由东北向西南的主要干线以及大量的支线和地方线所组成。
在现有的铁路当中，美国的阿拉斯加铁路是由州政府直接管理，联邦政府直接经营管理全国铁路旅客运输公司，联合铁路公司为联邦政府与私人投资独立经营，其他铁路则都由私营铁路公司经营。私营铁路公司最多时竟有6000多家，后来，在竞争中或合并或破产，减少到几百家。
为了扭转铁路运输业的困境，美国政府曾进行了许多改革。如：1976年国会通过了铁路复兴和管理改革法。对铁路运费实行部分自由化，并对一些铁路公司进行改组或合并，建立铁路更新改造资金和债务保证基金，对无利润的地方铁路线由政府拨给资助款等。该法的执行使得美国铁路系统在设备、运营和财政等方面有了一定的改观。
1980年，国会又通过了斯塔格斯铁路法。该法规定：铁路运价和业务的最有效调节者是市场竞争，在管理上放宽对铁路的控制，给予铁路行业一定程度的自由，以便它能在运输市场中自由地经营。如：铁路可以自由地调整运费以应付竞争，同货主签订运输合同，对驮背运输免税等，使铁路行业财政得到可观改善，竞争能力也得到提高。目前，铁路行业的市场占有率已停止下滑，铁路正在走向复兴。