中国第一条办理营业的铁路就是吴淞铁路，不过由于这条铁路是帝国主义分子用欺骗手段非法修建的，所以通车后16个月就被拆除了。
1866年，英国公使威妥玛向清政府提出：吴淞上海之间河道淤塞，疏通困难，大吨位轮船无法停靠上海港，请求修筑从吴淞到上海的铁路，以便大吨位轮船停泊吴淞后，能和上海办理联运。清政府并没有批准威妥玛的请求，因为这时的清政府还对修建铁路心存疑虑。
1875年初，上海英商怡居然和洋行耍了个花招，组织了吴淞道路公司，声称修筑吴淞上海间的马路，然而实际上是要在筑好的路基上铺设钢轨，开行火车。清政府未能识破骗局，就同意了征购土地。
1876年初，路基完成，在铺轨完成3／4时首次试车。当地群众因切身利益受到损害而强烈反对，上海的政府官吏也出面与英国领事进行交涉，希望制止铁路继续建设。怡和洋行阳奉阴违，表面上遵令停车而铺轨工程却照常进行。
1876年4月，全长45千米的吴淞铁路终于全线完工，7月1日正式通车营业。这是一条轨距为0762米的窄轨铁路，采用每米重13千克的钢轨，列车速度为每小时24～32千米。
然而，火车仅仅运行了一个多月就轧死了一名过路行人，当地民众被压制的不满情绪终于爆发，群起而攻之，阻止火车开行。英国人不甘"损失"，于1876年10月与中方议定，由清政府用285万两白银买下这条铁路，款项在一年半内分3次付清，没有付清前允许照常营业。款项如期付清后，清政府就决定拆毁线路，准备修筑台湾铁路。后来因为种种原因，台湾铁路未能即时开工，吴淞铁路的这些设备也锈蚀成为一堆废铁。
吴淞铁路的粉墨登场，也使得火车这个现代交通工具终于在古老的中国大地上亮了相。