冷战时期的20世纪50年代末，向来被西方认为技术落后的苏联，由于接连几次成功地发射了洲际导弹、人造卫星和月球火箭，竟一鸣惊人地超过了美国。震动了西方世界。
而与此成鲜明对照的是，美国研制中的“宇宙神”洲际导弹却一再发射失败和爆炸，很不争气。一向傲气十足的美国，眼睁睁地看着前苏联的头目赫鲁晓夫手里挥舞着洲际导弹，嘴里狂叫着氢弹的神威，实在是心不甘而力不足。更使美国人胆战心惊的是，苏联的洲际导弹的数目据美国情报部门的估计，从1959年到1961年已迅速增加到140枚。显然，核导弹像达摩克利斯剑一样悬在美国人的头顶上，他们能不紧张着急吗?!
正在这时，美国开始试验“发现者”侦察卫星。这种卫星携带一台照相机，可在太空对地面拍摄后再将胶卷收回来。美国原先只打算试一试这种太空照相和回收胶卷的可能性的，并没指望用它来获得情报。然而出人所料，收回的胶卷所拍摄的图像比想象的要清楚得多。更让美国人喜出望外的是，从卫星拍摄的照片上发现，苏联的洲际导弹到1961年总共不过14枚，仅是估计数目的十分之一。处于一场虚惊之中的美国人，这时才大大地松了一口气。
“发现者”卫星出乎意料地揭破了苏联的所谓核导弹威胁的真相，但更重要的是美国人发现了侦察卫星本领不凡，大有用场。于是，美国人马上决定加速研制和发射侦察卫星，并开始转入秘密状态，不再把有关消息公布于众。不久，美国研制的侦察卫星便应运问世了。
而前苏联也不甘示弱。虽然它当时热衷于发展载人航天技术，目的在于哗众取宠，扩大政治影响，但也发现侦察卫星大有油水可捞，并能获取美国的军事机密。于是，从1962年起也开始发射“宇宙号”秘密卫星。
从“发现者”到“大鸟”卫星1959年2月28日，美国加利福尼亚州范登堡空军基地耸立着一枚高大的火箭，它那圆锥形的顶端里就装载有世界第一颗侦察卫星——美国“发现者”侦察卫星。当倒数计数到零时，巨型火箭便呼啸着将这颗带有照相设备的卫星送入了太空轨道。
从1959年2月到1962年2月，三年内美国共发射38次“发现者”侦察卫星，其中三分之一没有进入轨道，只有三分之一回收胶卷成功。但是，它所拍摄的照片为美国提供了重要情报，也使美国尝到了这种现代侦察手段的“甜头”，从而不遗余力地发展侦察卫星。
1960年10月，美国又发射了另一种侦察卫星“萨摩斯”。这种侦察卫星的本领比“发现者”卫星有过之而无不及。它在太空运行中可以进行大量的录音和录像，为美国提供重要的军事情报。“萨摩斯”侦察卫星获取情报的手段可高明多了，例如它在前苏联和我国的上空轨道上飞行一圈所收集到情报比一个最老练、最有见识的间谍花费一年时间所收集的情报还要多上几十倍呢!
到了1972年，美国和前苏联这两个超级大国相互签订了第一阶段限制战略武器（诸如洲际弹道导弹、远程轰炸机和发射导弹的潜艇）的协定，可是事后双方却在大规模地发展新的战略武器。尤其是前苏联，竟后来居上。这就是说，双方都把限制条约当成一张废纸，暗中却做手脚，只限制对方，不限制自己，以期在战略武器方面取得压倒对方的优势。
面对这种情况，美国心里当然明白，必须采取措施来监视对手的动态。然而，采用什么办法进行监视呢?
美国过去在伊朗北部境内设有两座电波地面监测站。这两座监测站不仅设备先进，而且非常接近前苏联在中亚的洲际导弹发射试验场。尤其是卡鲁班这座有巨型监听天线的监测站，几乎等于设在了前苏联边境，这简直像是把耳朵伸进了对手的铁幕。当前苏联的导弹从中亚射向堪察加半岛时，美国可以从监测站收到有关的情报资料。但是，好景不长。后来随着伊朗政局的变化，这两座监测站被迫关闭了。
另外，美国在土耳其也有类似的监测站，但距前苏联较远，又为群山所阻，其监听效果较差。
因此，当伊朗的监测站关闭之后，美国首先就想到利用侦察卫星来监视前苏联，以迫使它履行条约。
此后不久，美国就由“大力神”火箭在加州的范登堡空军基地发射了巨型的“大鸟”侦察卫星。这颗卫星在太平洋上空进入一个接近北极圈的轨道。它经过南北极环绕地球一周需用一个半小时，而地球则在“大鸟”的“眼皮”底下旋转。“大鸟”居高临下，可清楚地看到地球上所有的地区。
“大鸟”不知疲倦，甚至黑夜里也睁着眼睛注视着地球。它在约16万米的高空绕地球旋转，每隔一段时间报告一次所监视的情况，可连续监视几个月。
不过，“大鸟”卫星所作的只是概略的报告，而它的主要工作是拍摄数以千计的黑白照片，也可以特写镜头拍摄彩色照片，甚至红外线照片。这些照片，通常在卫星上自动冲洗后，像电视广播那样以电波迅速送回地球。由分布在世界各地的美国卫星接收站接收；当有重大决定时，可命令“大鸟”将原时片用特制的包裹投回到地面。当包裹下坠到最后一程时，以夏威夷为基地的具有特殊装备的飞机就赶去捕捉。
“大鸟”卫星传送回来的照片非常清晰。将照片放大后，能清楚地辨认出地面上很小的物体。这就是说，一个受过训练的技术人员能从一张16万米以外拍摄的照片中辨认出一个比网球略大的物体。
这种侦察卫星以每小时2880公里的速度绕地球运行。它所拍摄的每张照片的范围之大，相当于新英格兰（美国东北部6个州的总称）的面积的一半，而且在几分钟内就能把照片送回地球。美国设在地面上的情报中心利用电脑整理分析这些照片，从而可保证在出现任何紧急情况时能迅速作出反应。
更为方便的是，如果对侦察的某些地方的情况有怀疑，侦察卫星上所备具的火箭装置在接到地面指挥站的信号后，即可改变轨道，迅速到达指定的地点上空进行侦察。
“大鸟”侦察卫星的确是身手不凡。1973年10月中东战争期间，“大鸟”侦察卫星拍摄了埃及二、三军团的接合部没有军队设防的照片，并将此情报迅速通报给以色列，以军装甲兵部队便偷渡过苏伊士运河，一下子切断了埃军的后勤补给线，从而将劣势转为优势。
目前，在太空已经有16只“大鸟”在展翅“飞翔”，并以它那雄鹰般的锐眼虎视眈眈地注视着地球上不同的角落，随时向美国提供所需要的情报。
震惊莫斯科的侦察卫星20世纪70年代以来，美国和前苏联两个超级大国都在大力发展侦察卫星，以便在高空进行侦察或拍摄对方国境内的一切军事行动或武器装备。
在防备美国侦察卫星方面，前苏联一向掌握着美国人造卫星的有关资料，了解每颗卫星的性能，甚至能计算出它们飞到苏联上空轨道的时间。然而，“智者千虑，必有一失”，克里姆林宫的头目们竟被美国的一颗侦察卫星所震惊，原因是出了一个大错误。当发觉这个大错误的时候，许多秘密武器早已被美国的这颗侦察卫星拍摄了大量照片。这真是哑巴吃黄连，有苦难言。